a törvény szimbolikus, erőszakmentes megsértése, amelyet szándékosan tiltakoznak az észlelt igazságtalanság valamilyen formája ellen. A törvény puszta ellenvéleménye, tiltakozása vagy engedetlensége nem minősül. A cselekménynek erőszakmentesnek, nyíltnak és láthatónak, illegálisnak kell lennie, erkölcsi célból kell cselekednie, hogy tiltakozzon az igazságtalanság ellen, és azzal a várakozással kell történnie, hogy megbüntetik.
azzal, hogy békésen és nyíltan megszegik a törvényt és alávetik magukat a büntetésnek, a polgári engedetlenségben részt vevők azt remélik, hogy felhívják a figyelmet arra a törvényre, amelyet meg akarnak reformálni, az igazságtalanságra, amelyet meg akarnak szüntetni, vagy arra a politikára vagy gyakorlatra, amelyet meg akarnak szüntetni. A status quo igazságosságának, igazságosságának, méltányosságának vagy illendőségének megkérdőjelezésével a polgári engedetlenségben részt vevő személyek általában valamilyen magasabb törvényre hivatkoznak, legyen az Isten isteni törvénye, természeti törvény, vagy valamilyen erkölcsi érvelés.
a polgári engedetlenség filozófiai alapjai megtalálhatók az újszövetségi írásokban, amelyek Jézus tanításairól számolnak be. Megjelennek Cicero, Aquinói Tamás, JOHN LOCKE és THOMAS JEFFERSON műveiben is. HENRY DAVID Thoreau “polgári engedetlenség” című híres esszéjében azt állította, hogy az egyén “magasabb és független hatalom”, amelytől az állam megszerzi a hatalmát. Mint egyének, az embereknek nem szabad megvárniuk, hogy a kormány felismerje az igazságtalanságot és reformokat kezdeményezzen, mondta Thoreau, mert a kormány gépezete túl lassan mozog. Ha az egyénnek igaza van a saját oldalán, akkor helyesen kell cselekednie azzal, hogy megpróbálja békésen és nyíltan megváltoztatni a társadalmat.
a polgári engedetlenséget világszerte széles körben alkalmazzák a nacionalista mozgalmak (például MOHANDAS GANDHI polgári engedetlenséget alkalmazott az indiai brit gyarmati uralom elleni tiltakozáshoz), polgárjogi vezetők (például MARTIN LUTHER KING Jr. polgári engedetlenséget alkalmazott a faji szegregációs törvények elleni tiltakozáshoz az Egyesült Államokban), és háborúellenes tüntetők (például Muhammad Ali polgári engedetlenséget alkalmazott az Egyesült Államok vietnami háborúban való részvétele ellen), többek között.