Hammurabi életének és uralkodásának dátumai bizonytalanok. Úgy tartják, hogy ő követte az apja, Sinmuballit, 1792-ben bc, amikor Babilon volt, de a központja egy kis város-állam mintegy 50 mérföld (80 kilométer) sugarú (lásd Babilónia és Asszíria). Életének eseményeinek ismerete történelmi és építési feliratokból, törvényeinek prológjából, levelezéséből és más anyagokból származik. Uralkodásának hosszát az úgynevezett dátumképletek határozzák meg-az évek megnevezése a király jelentős teljesítményeiért vagy cselekedeteiért.
a terület, amely felett Hammurabi uralkodott Irak ma. Korábban Mezopotámia volt, a Tigris és az Eufrátesz folyók közötti föld. Nevéhez fűződik, hogy e terület nagy részét egy kiterjedt Birodalom alá egyesítette azóta először Akkádi Sargon KR.e. 2300 körül tette. Ehhez Hammurabi több katonai kampányt folytatott. Legtöbb tevékenységének célja A Tigris és az Eufrátesz vizeinek ellenőrzése volt, amelyektől a mezőgazdasági termelékenység függött. Néhány kampány a kereskedelmi útvonalak ellenőrzése vagy az iráni bányákhoz való hozzáférés felett volt.
a király 1787-ben kezdte katonai hadjáratait Uruk és Isin déli városainak meghódításával. Ezután északnyugatra és keletre fordította a figyelmét. Asszíria hatalma megakadályozta őt abban, hogy jelentős eredményeket érjen el, és 20 évig nem jelentettek jelentős háborús tevékenységet. Az időt arra használta, hogy északi határain megerősítse a városokat.
Hammurabi uralkodásának utolsó 14 évét beárnyékolta a háború. 1763-ban harcolt a Tigris hogy azzal fenyegetőzött, hogy blokkolja az iráni fémtermelő területekhez való hozzáférést. Ugyanebben az évben meghódította Larsa városát, amely lehetővé tette számára, hogy átvegye a déli régebbi sumér városokat. Ezt a győzelmet Mari meghódításával követte, 250 mérföld (400 kilométer) felfelé az Eufráteszen. Az elmúlt két évben a király védelmi erődítmények építésére koncentrált. Ekkorra már beteg ember volt, a kormány pedig fia, Samsuiluna kezében volt.
Hammurabi nagy változásokat hajtott végre az élet minden területén, főleg egy kis városállam nagy birodalommá történő átalakulásából. Uralmának nagy részét a törvény és a rend, a vallási épületek, az öntözési projektek és a védelmi munkák létrehozására fordították. Személyesen felügyelte a kormány adminisztrációját. Ennek során nem sikerült állandó bürokratikus rendszert létrehoznia. Ez a kudarc volt az elsődleges oka birodalmának halála utáni gyors romlásának. Hammurabi eredményeit a történészek eltúlzottnak tartják. Ez részben annak a hírnévnek köszönhető, amelyet törvénykönyvének felfedezésekor szerzett. Tartós eredménye az volt, hogy a mezopotámiai történelem fő színházát észak felé tolta, ahol 1000 évig maradt.