a Cobitidae testformái általában vermiform – féreg alakúak, hosszúak és vékonyak. A legtöbb igazi csíknak nincs valódi pikkelye, és mint sok más Pontyalakúnak vagy harcsának, a szájukon is vannak bajuszok (általában három-hat pár). Néhány más jellegzetesség, amely általában ebben a családban található, egy kis alsó száj, amely alkalmas a bentikus életmódra, a szem alatti erekciós gerincre és a garat (torok) fogak egyetlen sorára.
az igazi csík többnyire dögevők és mindenevők, általában nem nagyon válogatósak az ételeikkel kapcsolatban. Ehetnek vízi rákféléket, rovarokat és más kisebb gerincteleneket, valamint szerves törmeléket. Sokan általában rossz minőségű eutróf vizekben élnek, és tubifex férgekkel és az ilyen élőhelyhez kapcsolódó hasonló bentoszokkal táplálkoznak. Néhány ilyen csík alkalmazkodott az alacsony oxigénszinthez meleg, sáros folyókban vagy piszkos tavakban azáltal, hogy képes felszívni a légköri oxigént. Néhány faj, különösen a Cobitis nemzetségből és különösen a Misgurnus, érzékenyek a változó légnyomásra. Ennek megfelelően változtatják meg viselkedésüket, és mivel ezeket a tevékenységváltozásokat általában az időjárás változása követi, általában “időjárási halaknak” vagy “időjárási csíkoknak”nevezik őket.
néhány Cobitidae-t idegen országokba telepítettek be, ahol invazív fajként problémákat okozhatnak a helyi vadon élő állatok számára. Más valódi csíkokat, amelyek közül sok vándorló hal, súlyosan érintette az élőhelyek pusztulása, a kémiai szennyezés és a gátak, és ma veszélyeztetett fajnak számítanak. Néhány vándorló faj népszerű akváriumi hal, és mivel fogságban nagyon nehéz őket nevelni, a túlhalászás számos esetben súlyosan kimerítette az egykor közönséges állományokat.