Bostonban született március 20-án, 1834-ben, egy kiváló New England családban, Charles W. Eliot 1853-ban végzett a Harvardon. Matematikát és kémiát tanított ott (1854-1863). Bejárta Európát (1863-1865), kémiát és fejlett oktatási módszereket tanult, majd visszatért, hogy a Massachusetts Institute of Technology professzora legyen. 1869-ben, miután az oktatási reformról szóló számos cikk kedvező figyelmet szentelt, a Harvard elnökévé választották.
Eliot 40 éves hivatali ideje lehetővé tette számára, hogy lassan, de következetesen nyomja a változást. Újításainak hatása forradalmi volt, és alaposan megváltoztatta a Harvardot. Európai tapasztalataiból merített ötleteket, majd később tisztelgett a Johns Hopkins Egyetemen Daniel Coit Gilman vezetésével végrehajtott innovációk ösztönző hatása előtt.
Eliot szervezett 3 éves programot dolgozott ki a Jogi Egyetemen, az elvont elvek helyett a tényleges bírósági döntések tanulmányozásán alapuló eseti oktatási rendszert használva. Az orvosi egyetemen bevezette a laboratóriumi munkát és az írásbeli vizsgákat minden tantárgyból, és fokozatosan elérhetővé tette a klinikai oktatást a bostoni kórházakban. 1872-ben az egyetem megkezdte a doktori fokozatot, és a Graduate School of Arts and Sciences hivatalosan szervezett 1890-ben tanított ugyanaz a kar, hogy szolgált az egyetemi főiskolán.
Eliot legismertebb reformja a választott rendszer volt. Az egyetemisták az egyes területeken sokféle tanfolyam közül választhatnak, nem pedig az előírt tantervet követik. Azáltal, hogy számos fejlett kurzusok egyetemisták, Eliot képes volt alkalmazni a főiskolán kiemelkedő tudósok, akik megosztották idejüket között graduális és posztgraduális iskolákban. A Harvard a posztgraduális tanulmányok és kutatások vezető központjává vált, és az 1890-es évekre nemzetközi hírnevet szerzett az akadémiai kiválóságért.
mindig érdekelt a középfokú oktatás, Eliot aktív volt a Nemzeti Oktatási Szövetség (NEA), 1903-ban lett elnök. Ő erősen befolyásolta az 1892-es jelentés a NEA “Bizottság tíz” vezetett a szabványosítás főiskolai előkészítés és felvételi, és segített talált a főiskolai felvételi vizsgabizottság 1906-ban. 1910-ben szerkesztette a Harvard Classics, kiemelkedő könyvek “öt méteres polcja”, amelyen keresztül azok, akik nem tudnak egyetemre járni, liberális oktatást szerezhetnek. 1909-ben nyugdíjba vonult, augusztusban a Maine állambeli Northeast Harbor-ban halt meg. 22, 1926.