a feudális államok nem szomszédosak voltak, hanem stratégiai helyeken szétszóródtak, potenciálisan veszélyes és ellenséges földekkel körülvéve. A feudális urak erődített városa gyakran volt az egyetlen terület, amelyet közvetlenül irányított; az állam és a város tehát azonos volt, mindkettő guo volt, a városfal és a fegyverek kombinációja. A műholdas városokat a fővárostól kényelmes távolságra hozták létre az ellenőrzés alatt álló terület bővítése érdekében. Minden feudális állam a Zhou, a Shang és a helyi lakosság Szövetségéből állt. A kínai nemzet a Zhou feudalizmus alapjain jött létre.
a szétszórt feudális államok fokozatosan területi szilárdságot szereztek, amikor a szomszédos lakosság szorosabb kapcsolatokat létesített velük, akár házasság, akár vazallus státusz elfogadásával; az erődített városok közötti szakadékot tehát politikai ellenőrzés és kulturális asszimiláció töltötte be. Ez dilemmát okozott a Zhou központi bíróság számára: a feudális hálózat fejlődése A Zhou rend struktúráját támasztotta alá, de a feudális urak erős helyi kapcsolatai és egyházi érdekei hajlamosak voltak elvonni őket a központtól. Ezen ellentétes erők mindegyike egy időben elég erős lett ahhoz, hogy befolyásolja a Zhou rend történetét.
körülbelül két évszázadon át Zhou Kína élvezte a stabilitást és a békét. Háborúk voltak a belső nem Zhou népek ellen, valamint a nomádok ellen az északi határ mentén, de maguk a kínai államok között kevés vita volt. A déli terjeszkedés sikeres volt, az északi terjeszkedés pedig azon dolgozott, hogy a nomádokat távol tartsák a kínai területektől. A feudális rend változó ereje a Zhou udvar két előfordulásából látható. 841-ben a nemesek közösen kiűzték Liwangot, a zsarnokot, és a két legbefolyásosabb nemes vezette kollektív vezetéssel helyettesítették, amíg a koronaherceg trónra nem került. 771-ben a Zhou királyi vonal ismét megszakadt, amikor youwangot betörő barbárok megölték. A nemesek nyilvánvalóan abban az időben szétváltak, mert a szünet két bíróságot hozott létre, két herceg vezetésével, akik mindegyikét a nemesség egy része támogatta. Az egyik trónkövetelő, Pingwang túlélte a másikat (ezzel megnyitva a Dong Zhou-korszakot), de a királyi rend elvesztette presztízsét és befolyását. A feudális rendszer kohéziója gyengült. Ezt követően belépett a hagyományosan Chunqiu (tavasz és ősz) néven ismert szakaszba.
a nemesek közötti családi kapcsolat fokozatosan hígult a Chunqiu időszak alatt. A Zhou feudális rendszer jellemzője az volt, hogy a nagycsalád és a politikai struktúra azonos volt. Az uraság vonalát az idősebb testvérek vonalának tekintették, akik ezért nemcsak politikai felsőbbrendűséget élveztek, hanem a családi vonalon is. A családfő nemcsak politikai vezető volt, hanem abban az egyedülálló kiváltságban is részesült, hogy áldozatot mutathatott be és imádhatta az ősöket, akik áldásukat adták és garantálták a menny megbízatásának folytonosságát. Miután a Zhou király helyzete meggyengült a feudális struktúrában, nem volt képes fenntartani azt a pozíciót, hogy egy nagy család vezetője legyen, mint egy normális értelemben. A feudális struktúra és a családi kötelékek széthullottak, és a Chunqiu Államokban különböző ideig folytatódtak, különböző mértékű módosulásokkal. A következő két évszázadban a feudális-családi rendszer fokozatosan hanyatlott és eltűnt.
a Chunqiu-korszak első felében a feudális rendszer rétegzett társadalom volt, amely a következőképpen oszlik meg: egy állam uralkodója; a feudális urak, akik szolgaként szolgáltak az uralkodó udvarában; a shi (durván fordítva: “urak”), akik a feudális urak háztartásaiban szolgáltak sáfárként, seriffként vagy egyszerűen harcosként; és végül a közemberek és rabszolgák. Az állami uralkodó és a szolgák egyértelműen felsőbbrendű osztály volt, a közemberek és a rabszolgák pedig alsóbbrendű osztály; a síiták osztálya köztes osztály volt, amelyben a szolgák fiatalabb fiai, a síiták fiai és a kiválasztott közemberek keveredtek, hogy funkcionáriusként és tisztviselőként szolgáljanak. Az állami uralkodók voltak, elméletben, öt fokozatra osztva; a valóságban az uralkodó fontosságát az állam ereje határozta meg. A miniszteri feudális uraknak azonban gyakran két vagy három fokozata volt egymás között, amint azt az Úr-vazallus kapcsolat meghatározta. Általában minden államot örökletes feudális urak csoportja irányított, akik esetleg azonos vezetéknévvel rendelkeznek, mint az állami uralkodó. A rendszer nem volt stabil a Chunqiu időszakban, és mindenhol változások történtek.
az első fontos változás az államközi vezetés megjelenésével történt. 722 után a feljegyzések főként csatákat és diplomáciai manővereket mutatnak az államok között a központi síkságon, valamint a Huang He-völgy középső és alsó szakaszán. Ezek az államok azonban túl kicsik voltak ahhoz, hogy megtartsák a vezetést, és túlságosan korlátozottak voltak a már zsúfolt síkságon ahhoz, hogy lehetőségeik legyenek a további fejlődésre. A vezetést hamarosan a periférikus területek államai vették át.
elsőként Huangong (uralkodott ie 685-643), Qi állam uralkodója a Shandong-félszigeten. Számos más kínai államot is sikeresen köré gyűjtött, hogy ellenálljon a nem kínai hatalmak nyomásának északon és délen. Miközben hivatalosan tiszteletben tartotta a Zhou monarchia fennhatóságát, Huangong új címet fogadott el “overlord” (ba). Államközi találkozókat hívott össze, rendezte az államok közötti vitákat, kampányokat vezetett, hogy megvédje követőit a nem kínai hatalmak megfélemlítésétől.
halála után Qi állam nem tudta fenntartani vezető státuszát. A vezetés számos év után átment Wengong nak, – nek Jin (uralkodott IE 636-628), a hegyvidéki állam uralkodója északra Huang He. Wengong és utódai alatt a fennhatóság intézményesült, amíg a Zhou monarchia helyébe nem lépett. Az államközi találkozókat először vészhelyzetek során tartották, amelyeket az emelkedő déli állam kihívásai okoztak Chu. Az overlord hívására válaszoló államoktól azt várták, hogy hozzájáruljanak és fenntartsanak bizonyos számú harci szekeret. Az ülések fokozatosan rendszeressé váltak, az önkéntes hozzájárulás pedig az overlord udvarának kötelező tisztelgésévé vált. Az új államrendszer egy overlord vezetésével nemcsak Észak-Kínában alakult ki Jin alatt, hanem délen is Chu alatt. Két másik állam, Qin és Qi, bár nem uralták a félelmetes Jin és Chu erejét, mindegyik gyengébb szomszédokat olvasztott be egy műholdas államrendszerbe. Az erőegyensúly így alakult ki a négy állam között Qi, Qin, Jin és Chu. Az egyensúly időnként megbillent, amikor ketten háborúba mentek, de ezt később néhány kisebb állam egyik táborból a másikba történő áthelyezésével helyreállították.
további változás kezdődött az ie 5.században, amikor Wu és Yue Államok messze délre hirtelen megkérdőjelezték Chu-t a hegemónia miatt Kína déli részén, abban az időben, amikor Jin erős államát nagymértékben meggyengítette a hatalmas mágnások közötti belső harc. Wu odáig jutott, hogy fennhatóságot követelt Észak-Kína felett egy államközi találkozón, amelyet IE 482-ben tartottak, miután legyőzte Chu-t. De Wu hegemóniája rövid életű volt; összeomlott, miután Yue megtámadta. Yue csak rövid ideig tartotta a névleges uralmat; Jin, Qin és Qi belső zavarok miatt meggyengült (Jin három versengő hatalomra oszlott), és elutasította; és egy sor vereség megbénította Chu-t. Így az erőviszonyok rendszere működésképtelenné vált.
fél évszázados rendellenesség következett. A kis államok a nagyok áldozatává váltak, míg a nagy Államokban a bitorlók helyettesítették a régi uralkodókat. Amikor a káosz véget ért, hét nagyhatalom és fél tucat kisebb hatalom volt. A hét nagyhatalom közül Zhao, Han és Wei korábban Jin részei voltak; a Qi uralkodó ház gazdát cserélt; és Qin utódlási problémákkal küzdött. Az egyetlen “régi” állam Chu volt. Még Chu, a déli állam is szinte teljesen asszimilálódott az északi kultúrához (kivéve a művészetet, az irodalmat és a folklórt). A kisebb hatalmak is megváltoztak: egyesek régi területeiknek csak kis részeit őrizték meg, másoknak új uralkodó házaik voltak, mások pedig új államok voltak, amelyek nem Kínai törzsekből származtak. Az ezt követő hatalmi harc hosszú intervalluma (IE 475-221) a Zhanguo (hadviselő államok) időszak.