fosszíliát találni egy szénbányában nem nagy ügy. A szénlelőhelyek végül is megkövesedett tőzegmocsarak, a tőzeget pedig bomló növényekből készítik, amelyek nyomaikat sárban és agyagban hagyják, miközben palakővé keményedik.
de teljesen más volt a helyzet, amikor John Nelson és Scott Elrick, az Illinois State Geological Survey geológusai megvizsgálták a Kelet-Illinois-i Riola és Vermilion Grove szénbányákat. A bányaaknák mennyezetébe vésett a legnagyobb érintetlen fosszilis erdő, amelyet valaha láttak-legalább négy négyzetmérföldnyi trópusi pusztát őriztek meg 307 millió évvel ezelőtt. Ekkor egy földrengés hirtelen leeresztette a mocsarat 15-30 lábra, és sár és homok rohant be, mindent üledékkel borítva, és fákat és más növényeket pusztítva. “Néhány hét alatt meg kellett történnie” – mondja Elrick. “Amit itt látunk, az egy tőzegmocsár halála, a geológiai idő egy pillanata, amelyet a természet balesete fagyott meg.”
hogy lássam ezt a kevéssé ismert csodát, csatlakoztam Nelsonhoz és Elrickhez a Vermilion Grove telephelyen, egy működő bányában, amelyet a St. Louis-i székhelyű Peabody Energy működtet, és amely a nyilvánosság számára zárva van. Kemény kalapot, könnyű kesztyűt és acélujjú csizmát vettem fel. Kaptam egy oxigénpalackot és egy biztonsági előadást. Vészhelyzet esetén—mérgező gáz, tűz vagy robbanás—kövesse a piros lámpákat, hogy megtalálja a kiutat a bányából, Mike Middlemas biztonsági menedzser tanácsolta. Találkozhatunk ” vastag fekete füsttel, és semmit sem fogsz látni magad előtt.”Azt mondta, hogy használja a mennyezet mentén futó mentőövet, egy karcsú kötelet, amely fából készült kúpokon keresztül van menve, mint egy uszoda úszói.
a fosszilis gazdag szénvarrás 230 méterrel a föld alatt van, és egy nyitott oldalú, Humvee-szerű dízel jitney-vel lovagoltunk, amelyet “emberutazásnak” neveznek.”A sofőr négy mérföldes káprázatos fordulaton vezetett át minket alagutakban, amelyeket csak menekülési jelzők és a jármű fényszórói világítottak meg. Az út 30 percig tartott, és az 5-ös körzetben ért véget. Az alagutak itt 6,5 láb magasak és körülbelül egy kétirányú külvárosi utca szélességűek.
az alagutak csendesek voltak, és alacsony teljesítményű izzókkal világítottak, komorak. A fentről beszívott nedves nyári levegő hideg és tapadós volt a föld alatt, ahol a hőmérséklet egész évben 60 Fahrenheit fok körül mozog. A bányászok befejezték a szén kitermelését, és az alagút oldalait égetett mésszel permetezték be, hogy elnyomják a robbanásveszélyes szénport. A palatető-amely abból az üledékből készült, amely oly régen elpusztította az erdőt—repedezik és lehámlik most, hogy az alatta lévő szenet eltávolították. A drótháló lefedi a mennyezetet, hogy megakadályozza a nagy darabok esését az úttestekbe vagy a bányászok ütését.
Nelson az alagút mentén haladt, megtört kőhalmok és széndarabok körül, mint fekete kocka, a poros padlón. Megállt és felfelé nézett. Ott, ragyog a fény az ő sisak fény, az erdő-a lázadás összefonódott fatörzsek, levelek, páfránylevelek és gallyak körvonalai fekete-on-szürke a nyirkos pala felületén az alagút tető. “Korábban láttam kövületeket, de semmi ilyesmit” – mondja.
Nelson, aki most nyugdíjas, először egy rutinellenőrzés során látogatta meg a Riola-Vermilion Grove helyszínt röviddel a bánya 1998-as megnyitása után. Észrevette a kövületeket, de nem sok figyelmet fordított rájuk. A következő évben több fosszíliát látott, amikor különböző alagutakat vizsgált meg, és még többet az azt követő évben. Elrick 2005-ben csatlakozott hozzá, és addigra a fosszíliák “túl sok” – mondja Elrick. “Valami furcsa dolog történt.”
Nelson két paleobotanistát, William DiMichele-t, a Smithsonian Nemzeti Természettudományi Múzeumát és Howard Falcon-Lang-ot, a brit Bristoli egyetemet hívta fel a helyszín megtekintésére. Falcon-Lang “látványos felfedezésként” írja le, mert az egész erdő—nem csak az egyes fák vagy növények—sértetlen a mennyezeten. A legtöbb ősi tőzegerdő fokozatosan elpusztul, csak foltos bizonyítékot hagyva arról, hogy mi nőtt ott. Mivel ezt egyszerre temették el, szinte minden, ami ott volt, még mindig ott van. “Megnézhetjük a fákat és a környező növényzetet, és megpróbálhatjuk megérteni az egész erdőt” – mondja DiMichele.
a dzsungel urai a lycopsidák voltak: pikkelyes növények, legfeljebb 6 láb kerületű törzsekkel, amelyek 120 láb magasságig nőttek, és spórát termelő kúpokat hordtak. Úgy néztek ki, mint egy hatalmas spárga lándzsa. Az alagút halvány fényében 30 méteres Likopid kövületnyomok csillognak a palatetőben, mint az aligátorbőr.
a lycopsidák mellett a calamites—a modern kori zsurló 30 láb magas unokatestvérei-és az ősi, Mangrove méretű tűlevelűek, amelyeket kordaitáknak neveznek. A magpáfrányok (amelyek nem kapcsolódnak a modern páfrányokhoz) 25 láb magasra nőttek. A fa páfrányok 30 lábra nőttek, nagy koronákkal, tollas levelek.
kevés állati fosszíliát találtak a bányában—az ősi mocsárvízben található vegyi anyagok talán feloldották a kagylókat és a csontokat—, de más, több mint 300 millió évvel ezelőtti lelőhelyeken, a karbon néven ismert időszakban több százlábú, pók, csótány és kétéltű fosszíliákat találtak. A 2,5 méteres szárnyfesztávolságú szörny szitakötők uralták az eget. (Még 70 millió év lenne az első dinoszauruszok előtt.)
majd a földrengés lecsapott, és ez a mocsaras esőerdő eltűnt.
az egyik oka annak, hogy az oldal annyira értékes a tudósok számára, hogy ablakot nyit a természeti világra közvetlenül a nagy és rejtélyes változások időszaka előtt. Több százezer évvel azután, hogy ezt az esőerdőt eltemették, a páfrányok, a likopsidák és más növények versengtek a dominanciáért—” egyfajta vegetációs káoszért ” – mondja DiMichele. Valami ismeretlen okból a fa páfrányok uralkodtak, mondja, és végül átvette a világ trópusi vizes erdőit.A Riola-Vermilion Grove-ban található Fajok kétharmada eltűnik. A hatalmas lycopsidák gyakorlatilag eltűntek.
a kutatók számos lehetséges okot kínálnak a növényközösségek körülbelül 306 millió évvel ezelőtti nagy átalakulásának: a globális hőmérséklet hirtelen változásai; szárítás a trópusokon; vagy talán a tektonikus felfordulás, amely még régebbi szénlerakódásokat erodált, és széndioxiddá vált. Bármi is legyen az oka, a Föld légköre hirtelen sokkal több szén-dioxidot nyert. Az ősi légköri változások és a növényzet változásai közötti kapcsolat meghatározása nyomokat adhat arra, hogy a mai ökoszisztéma hogyan reagál a fosszilis tüzelőanyagok elégetése által okozott szén-dioxid-növekedésre.
DiMichele szerint a Riola-Vermilion Grove csapata a fosszilis erdőt használja referenciapontként. A kutatók a korábbi és későbbi szénlerakódások kémiai összetételét elemzik az ősi szén-dioxid, hőmérséklet, Csapadék és egyéb változók mérésére. Eddig úgy tűnik, hogy a szén-dioxid növekedése az idő múlásával meglehetősen sima, de a növényzet változása rángatózóbb.
összehasonlítva a 306 millió évvel ezelőtti és az azt követő fosszíliákat, “teljes rendszerváltás van, különösebb figyelmeztetés nélkül” – mondja DiMichele. “Sokkal jobban meg kell vizsgálnunk a múltat” – tette hozzá. “Ez az első alkalom, hogy mindent lássunk.”
Guy Gugliotta írt a gepárdokról és az emberi vándorlásokról a Smithsonian számára.
