a Kerner Bizottsághoz vezető görcsök Los Angelesben kezdődtek, 1965-ben. 1960 és 1964 között a nemzet páratlan jólétet élvezett, de Wattsban, L. A. legszegényebb negyedeiben minden harmadik férfinak nem volt munkája. Los Angelesben, ahogy Mike Davis és Jon Wiener egy új könyvben írják: “tűzbe az éjszakát: L. A. A hatvanas években”, “az LAPD működtette az ország legsikeresebb negatív foglalkoztatási rendszerét.”A rendőrség kevés vagy semmi ok nélkül megállította a fekete férfiakat, és ha visszabeszéltek, letartóztatták őket; letartóztatási priusszal távoztak, munkanélkülivé váltak.
augusztus 11, 1965, szerdán, egy motoros rendőr húzta át egy autó a vezető és az utas, két testvér, Ronald és Marquette Frye, körülbelül egy háztömbnyire a házuk közelében 116.utca. Az anyjuk, Rena, mind öt láb magas, átjött. Marquette ellenállt a bilincseknek—megütötte azokat a heves és ősi bilincseket. A motoros rendőr biztonsági mentést kért; huszonhat rendőrségi jármű rohant a helyszínre, szirénák sikoltozva. “Ennyi ember kell ahhoz, hogy letartóztassanak három embert?”- kérdezte egy bámészkodó. Amikor Rena Frye megpróbálta megakadályozni, hogy a rendőrök billybotokkal verjék a fiait, egy járőrkocsi motorháztetőjéhez szorították, és miután a tömeg összegyűlt, letartóztattak egy másik fiát, és egy nőt fojtogattak. “Az istenit! Sosem bánnának így egy fehér nővel!”valaki kiáltott. A tömeg tiltakozott, és nőtt, és tiltakozott, és nőtt. Az úgynevezett Watts lázadás hat napig tartott, és közel ötven négyzetkilométeren terjedt el. Péntek este, – mondta egy férfi:
egy telefonfülkében álltam és néztem. Egy kisgyerek jött egy lámpával, amelyet egy üzletből vett ki. Talán tizenkét éves lehetett. Az anyjával volt. Emlékszem, hogy azt mondta: “ne futtasd anyut. Azt mondták, elvihetjük a cuccot, mert úgyis felgyújtják a boltot.”Aztán hirtelen körülbelül öt rendőrautó állt meg. Körülbelül 20 rendőr volt bennük, és mind kijutottak. Az egyik odajött a fülkéhez, ahol álltam. A zsaru megütötte a lábamat az ütőjével. “Takarodj innen, nigger” – kiabálta rám. Kiszálltam a fülkéből. Egy másik rendőr odarohant a fiúhoz, és fejbe vágta egy sörétes puskával. A gyerek leesett, mint egy kő. A lámpa lezuhant a járdán. Kirohantam a telefonfülkéből, és megragadtam a zsarut a karjánál fogva. Próbáltam megakadályozni, hogy megverje a fiút. Két zsaru ugrott a hátamra. Mások ütőkkel ütötték meg a fiút. Péppé verték annak a kölyöknek az arcát. Az anyja és mások elvitték. Ekkor gondoltam, hogy a fehér emberek állatok.
Johnson alig tudott beszélni arról, hogy mi történik Wattsban. Egy segédje azt mondta: “nem volt hajlandó megnézni a helyzetet leíró Los Angeles-i kábelt. Nem volt hajlandó fogadni a tábornokok hívásait, akik kormányzati repülőgépeket kértek a Nemzeti Gárdában való repülésre. . . . Döntéseket kellett hoznunk tőle. De egyszerűen nem válaszolt.”
ugyanazon pénteken megérkezett a Nemzeti Gárda. “Több amerikai halt meg harcokban Wattsban szombat este, mint Vietnamban aznap” – írta egy megfigyelő. Vasárnap tizenöt rendőr lőtt tizenegy sörétes lövést Aubrey Griffithbe, a saját házában, ahol feleségével ágyban voltak, miközben fiuk, a légierőtől szabadságon, tévét nézett. A tisztek dörömböltek az ajtón, Griffith pedig azt mondta feleségének, hogy hívja a rendőrséget. A nyomozás igazolható gyilkosságnak minősítette halálát—és minden más, a Nemzeti Gárda vagy a rendőrség által a tiltakozás napjaiban elkövetett halált.
Martin Luther King Jr.kedden érkezett. “Csak munkát akarunk” – mondta neki egy férfi egy Watts-i Közösségi találkozón. “Kapunk munkát, nem zavarunk senkit. Ha nem kapunk munkát, szétverjük Los Angelest.”Később King emlékeztetett arra, hogy egy ember azt mondta neki: “nyertünk!”King azt válaszolta:” hogy érted, hogy “nyertünk”? Harminc-néhány ember meghalt, kettő kivételével mind négerek. Tönkretetted a sajátodat. Hogy érted,hogy nyertünk?”A férfi azt mondta:” rávettük őket, hogy figyeljenek ránk.”
figyelem, ezen a ponton, csak valaha is ezt a formát öltötte: a kormányzó kinevezett egy bizottságot, ezúttal John A. McCone vezetésével, egy gazdagon gazdag és jó kapcsolatokkal rendelkező Kaliforniai iparos, akit 1961-ben Kennedy elnök a CIA igazgatójává tett, de 1965 áprilisában lemondott, részben azért, mert kifogásolta Johnson vonakodását egy szélesebb körű vietnami háború iránt. A McCone Bizottság jelentése ” erőszak a városban “címmel az angyalok városát ünnepelte:” egy Los Angeles-i néger már régóta képes arra, hogy ott üljön, ahol akar egy buszon vagy egy moziban, vásároljon, ahol akar, szavazzon, és megkülönböztetés nélkül használja a nyilvános létesítményeket. A siker lehetősége valószínűleg páratlan bármely más nagy amerikai városban.”Ötvenezer új munkahely létrehozására szólított fel, de először “hozzáállásképzés.”A zavargásokat külső agitátorokra és polgárjogi aktivistákra fogta: “Bár a Bizottság sok átgondolt és konstruktív tanúvallomást kapott a Néger tanúktól, hallottunk a legszélsőségesebb és érzelmi természetű kijelentéseket is. Tanulmányunk nagyrészt nem támasztja alá—sőt a bizonyítékok megcáfolják-a szélsőségesek legtöbb állítását.”A McCone-tézis alapvető eleme volt az az állítás, hogy a békés tüntetések erőszakos zavargásokat okoznak, ezért el kell kerülni őket. Pusztító cáfolatban, Bayard Rustin pazarolta ezt az érvet:
Roz Chast rajzfilmje
nehéz lenne egy alattomosabban kétértelmű nyilatkozatot megfogalmazni a néger sérelméről a bűnüldözéssel kapcsolatban egy olyan időszakban, amely magában foglalta a gyanúsítottak szabadon bocsátását a Mississippi három polgárjogi munkás meggyilkolásában, a Medgar Evers és Mrs .Violet Liuzzo gyanúsított gyilkosai elleni ítélet megszerzésének elmulasztását. . . és a rendőri erőszak Selmában, Alabamában. . . . És bizonyára sokkal lényegesebb lett volna megemlíteni, hogy az egész országban a Néger tüntetések szinte mindig erőszakmentesek voltak, és hogy a polgárjogi mozgalom Néger közösségére gyakorolt legnagyobb hatása a fegyelem és a méltóság stratégiája volt.
1967 nyarára, amikor a rendőri brutalitás elleni tiltakozások zavargásokhoz vezettek Newarkban és Detroitban, Johnson konzervatív visszavágással nézett szembe nagy társadalmi programjaival, különösen a tisztességes lakhatási törvény ellen, amelyet 1966-ban vezettek be a Kongresszusban. Megpróbálta megszerezni a Patkányirtási törvény elfogadását is, hogy megszabaduljon a városi fertőzésektől; a republikánusok Polgári patkányokról szóló törvénynek hívták. Johnson régen elvesztette a jobboldalt; most elvesztette a baloldalt. Áprilisra King kiállt a vietnami háború ellen. Az ostromlott és védekező Johnson “optimizmus kampányt” indított annak érdekében, hogy meggyőzze a közvéleményt arról, hogy az Egyesült Államok nyeri a vietnami háborút. George Romney, Michigan republikánus kormányzója, aki várhatóan Johnson ellen indult 1968-ban, szövetségi csapatok Detroitba küldését kérte, ami az F. D. R. 1943-as elküldése óta először fordul elő. Johnson megingott. “Aggódom amiatt a vád miatt, hogy nem tudunk elég embert megölni Vietnamban, ezért kimegyünk és civileket lövünk le Detroitban” – mondta. Végül úgy döntött, hogy felhatalmazza a csapatokat, és Romney-t hibáztatja, és a televízióban bejelentette, hogy “vitathatatlan bizonyíték van arra, hogy Romney Michigan kormányzója és Detroit helyi tisztviselői képtelenek voltak irányítani a helyzetet.”Huszonhétszáz hadsereg ejtőernyőst telepítettek Detroitba, Huey helikopterekkel, amelyeket a legtöbb amerikai csak a vietnami háború TV-közvetítésében látott.
július 27, 1967, Johnson televíziós beszédet mondott a “polgári rendellenességekről”, bejelentve döntését, hogy nemzeti bizottságot hoz létre a faji zavargások kivizsgálására. Azon a nyáron több mint százötven városban voltak tüntetések, amelyek erőszakossá váltak, és ezeket a televízióban közvetítették. Egy összeesküvés részei voltak? Johnson gyanította, annak ellenére, hogy tanácsadói azt mondták neki, hogy téved. “Nem akarom most kizárni az összeesküvés-elméletet” – mondta. “Tartsd nyitva az ajtót.”
Johnson szerette az elnöki bizottságokat: az emberek hívták, nem szeretettel, ” a nagy biztos.”A második világháború utáni első évtizedben az Amerikai Elnökök évente átlagosan másfél megbízást neveztek ki. Johnson húszat nevezett ki. A “Separate and equality: The Kerner Commission and the Unraveling of American Liberalism” (2018) című könyvében Steven M. Gillon megjegyzi, hogy “a bizottságok kényelmes módja lett az elnökök számára, hogy kitöltsék a szakadékot a között, amit teljesíteni tudtak, és amit elvártak tőlük.”Új bizottságához Johnson kinevezte a Noé bárkáját biztosok, kettesével: két kongresszusi képviselő, egy republikánus, egy demokrata; egy üzleti vezető, egy munkaügyi vezető. Roy Wilkins, az N. A. A. C. P. ügyvezető igazgatója Edward Brooke, Massachusetts republikánus szenátora volt, a két afro-amerikai egyike. A bizottságba nem tartoztak politikai radikálisok, tüntetők és fiatalok. Az elnök arra számított, hogy a Bizottság megvédi jogalkotási eredményeit és napirendjét, és jóváhagyja a Nemzeti Gárda Detroitba küldésére vonatkozó döntését. Amikor felhívta Fred Harrist, a harminchat éves oklahomai szenátor, hogy megvitassák a kinevezést, azt mondta Harrisnek, hogy emlékezzen arra, hogy “Johnson ember.”Különben Johnson azt mondta:” előveszem a zsebkésemet, és levágom a peteredet.”Amint összehívta a Bizottságot, Johnson megbánta, és megvonta a támogatást.