a második világháború felgyorsította a társadalmi változásokat. A háborús iparban és a fegyveres erők szolgálatában végzett munka, a demokrácia eszméivel kombinálva, új polgárjogi menetrendet hozott létre otthon, amely örökre megváltoztatta az amerikai életet. Az észak felé irányuló fekete migráció, ahol a szavazati jog rendelkezésre állt, arra ösztönözte a Demokrata és republikánus pártokat, hogy afroamerikai támogatókat kérjenek. A közrend szövetségi szintű változásai elősegítették a faji szegregáció végét, a polgári jogok pedig az újjáépítés korszaka óta először váltak nemzeti kérdéssé.
a fegyveres erők katonákat és tengerészeket egyesítettek az egész nemzetből katonai egységekbe, bár a kisebbségek faji szempontból elkülönített parancsnokságokra vagy foglalkozásokra korlátozódtak. A védelmi ipar olyan munkahelyeket teremtett, amelyek végül társadalmi és jogalkotási reformot hoztak létre. A munkaadók több millió házas nőt és anyát ösztönöztek arra, hogy először dolgozzanak otthonon kívül, ami néhány nő számára a háború utáni foglalkoztatáshoz vezetett. Körülbelül 65 000 indián hagyta el fenntartásait, hogy a háborús iparban dolgozzon és a fegyveres erőkben szolgáljon. Az afroamerikaiak 1941-ben azzal fenyegetőztek, hogy “bevonulnak Washingtonba”, és követelik a munkahelyek méltányos részesedését, valamint a kormányzati szervek és a fegyveres erők szegregációjának megszüntetését. Roosevelt elnök válaszul lépéseket tett a diszkrimináció betiltására a védelmi iparban. A megfelelés biztosítása érdekében megalapította a szövetségi foglalkoztatási gyakorlatok Bizottságát (Fepc);meghallgatásai rávilágítottak a faji megkülönböztetés gyakorlatára, és segítettek az Északi migránsoknak munkát szerezni. A fepc megalakulása az első jogi esethez is vezetett, amelynek középpontjában a spanyolok egyenlő foglalkoztatásával kapcsolatos polgári jogi kérdések álltak, amelyek vezetői megjelentek a Fepc előtt, és tiltakoztak a spanyolok számos háborús iparágból való kizárása ellen, mert a munkáltatók Amerikai állampolgárságuk ellenére “idegeneknek” tekintették őket.
még akkor is, amikor a színes bőrű emberek a hadseregben szolgáltak, az otthoniak még mindig faji megkülönböztetéssel szembesültek a szövetségi és helyi kormányok részéről. Közel 110 000 Oregonból, Washingtonból és Kaliforniából származó japán származású személyt szállítottak internálótáborokba a 9066-os végrehajtási rendelet értelmében, amely engedélyezte a civilek “katonai területekről” történő megtisztítását, de csak a japán amerikaiakra vonatkoztak. Ban, – ben Zoot Suit zavargások 1943-ban fehér katonák Los Angelesben megtámadták a spanyol tinédzsereket, akik nem kaptak rendőri védelmet. A kínai amerikaiak, akiket részben Kína, mint amerikai szövetséges szerepe bátorított a háborúban, harcoltak Amerika mélyen gyökerező és intézményesített Kínaellenes rasszizmusa ellen, ezáltal közelebb kerülve a rasszista ideológia megszüntetéséhez a bevándorlási politikában. Hat állam megtagadta az amerikai indiánoktól a szavazáshoz való hozzáférést, döntésüket az írástudatlanságra, a lakóhelyre, a nem adóztatásra és a gyámsági státuszra alapozva.
a második világháború új harciasságot váltott ki az afroamerikaiak körében. A NAACP-amelyet felbátorított a fekete katonák nyilvántartása a háborúban, a ragyogó fiatal ügyvédek új testülete, valamint a fehér filantrópok állandó pénzügyi támogatása—jelentős támadásokat indított a megkülönböztetés és a szegregáció ellen, még a Jim Crow South-ban is.
a háború alatt és után is fokozódott a társadalmi nyomás a szegregáció megszüntetésére. 1944-ben megjelent Gunnar Myrdal klasszikus tanulmánya a faji kapcsolatokról, egy amerikai Dilemma, ” kompromisszumok nélküli beszámolót kínált a faji igazságtalanság hosszú történetéről és az egyenlőtlenség közgazdaságtanának őszinte elemzését.”4 Harry S Truman elnök folytatta Roosevelt elnök végrehajtó hatalmának a kongresszuson kívüli használatát a fekete polgári jogok előmozdítása érdekében. 1946-ban Truman megbízást adott a faji egyenlőtlenségek tanulmányozására, amely az amerikai szegregáció megszüntetésére szólított fel.
1947-ben fejeződött be, hogy biztosítsa ezeket a jogokat, valamint a legfelsőbb bírósági ügyekben elért jogi győzelmeket, előkészítette az utat a második újjáépítéshez. 1948-ban Truman kiadta a 9981-es végrehajtási rendeletet, amely előírja: “egyenlő bánásmód és esélyegyenlőség mindazok számára, akik országunk védelmében szolgálnak…fajra, bőrszínre, vallásra vagy nemzeti származásra való tekintet nélkül.”Aplessydoctrine jogi kihívásai uralták a polgárjogi tevékenységeket a háború utáni korszakban, amelynek csúcspontja a Legfelsőbb Bíróság 1954-es döntése voltbrown kontra Oktatási Tanács, amelyet sok tudós a modern polgárjogi mozgalom születésének tart.