a polgárháborút 10 000 helyen vívták, Valverde, Új-Mexikó, Tullahoma, Tennessee, St. Albans, Vermont, és Fernandina a floridai tengerparton. Több mint 3 millió amerikai harcolt benne, és több mint 600 000 ember—a lakosság 2 százaléka—halt meg benne.
amerikai otthonok lettek a főhadiszállások, amerikai templomok és iskolaházak védték a haldoklókat, és hatalmas táplálékszerző seregek söpörtek végig Amerikai farmokon és égettek fel amerikai városokat. Az amerikaiak nagykereskedelemben lemészárolták egymást, itt Amerikában a saját kukoricaföldjeiken és barackültetvényeiken, ismerős utak mentén és régi amerikai nevekkel rendelkező vizek mellett.
két nap alatt Shiloh-ban, a Tennessee folyó partján több amerikai férfi esett el, mint az összes korábbi amerikai háborúban együttvéve. Cold Harbornál mintegy 7000 Amerikai esett el 20 perc alatt. Azok a férfiak, akik soha nem tévedtek el 20 mérföldre a saját bejárati ajtóiktól, most nagy seregek katonáinak találták magukat, epikus csatákat vívva több száz mérföldre az otthontól. Tudták, hogy történelmet írnak, és ez volt életük legnagyobb kalandja.
A polgárháború számos nevet kapott: az államok közötti háború, az Északi agresszió elleni háború, a második amerikai forradalom, a veszett ügy, a lázadás háborúja, A testvérek háborúja és a késői kellemetlenség. Walt Whitman az elszakadási kísérlet háborújának nevezte. Joseph Johnston konföderációs tábornok az államok elleni háborúnak nevezte. Bármilyen néven is, kétségtelenül ez volt a legfontosabb esemény a nemzet életében. A rabszolgaság végét és a déli ültetvényes arisztokrácia bukását látta. Ez volt az új politikai és gazdasági rend vízválasztója, és a nagy ipar, a nagy üzlet és a nagy kormány kezdete. Ez volt az első modern háború, és az amerikaiak számára a legköltségesebb, amely a legtöbb amerikai halálesetet és a legnagyobb hazai szenvedést hozta, mind szellemileg, mind fizikailag. Ez volt a legszörnyűbb, legszükségesebb, legintimebb, leghősiesebb konfliktus, amit a nemzet valaha is ismert.
elkerülhetetlen, hogy a háborút ilyen túlzással fogjuk fel. Ennek során hajlamosak vagyunk elhomályosítani azt a tényt, hogy valódi emberek éltek át, és az esemény megváltoztatta őket. Összesen 185 000 fekete amerikai harcolt népük felszabadításáért. A Maine állambeli Deer Isle-ből származó halászok és raktárosok bátran szolgáltak és szerencsétlenül haltak meg olyan furcsa helyeken, mint a Louisiana állambeli Baton Rouge és a Virginiai Fredericksburg. Alig volt olyan család délen, amely ne vesztett volna el egy fiút, testvért vagy apát.
mint minden polgári viszály esetében, a háborút is kínzó iróniák jellemezték. Robert E. Lee csak akkor vált legendává a Konföderációs hadseregben, miután elutasította az egész uniós erő parancsnokságának ajánlatát. Abraham Lincoln sógorai közül négy a Konföderáció oldalán harcolt, egyet pedig megöltek. A Virginiai Winchester kisvárosa 72 alkalommal cserélt gazdát a háború alatt, Missouri állam pedig 39 ezredet küldött harcra Vicksburg ostromában: 17-et a Konföderációnak, huszonkettőt az Uniónak.
1861 és 1865 között az amerikaiak háborút indítottak egymás ellen, és nagy számban ölték meg egymást—ha csak azért, hogy olyan országgá váljanak, amely már nem tudta elképzelni, hogy ez hogyan lehetséges. Ami az Unió és az államok jogairól folytatott keserű vitaként kezdődött, az Amerikában a szabadság értelméről folytatott harcként ért véget. 1863-ban Gettysburgben Lincoln talán többet mondott, mint tudta. A háború a “szabadság újjászületéséről” szólt.”