Steven Mendell rutinszerűen hajnalban hagyta el millió dolláros Corona del Mar otthonát – csak késő este tért vissza egy hosszú napról, amely Kalifornia egyik legrangosabb húscsomagoló üzemét felügyelte.
Westland/Hallmark Meat Co. annyira biztonságosnak tartották, hogy a szövetségi hatóságok több millió font marhahúst használtak fel a gyermekek etetésére az országos iskolai ebédprogram keretében, beleértve az Orange megyei diákokat is. A Chino üzemből származó hús a Costco-ban értékesített bélszínpogácsákban, valamint az In-N-Out burgerben és a Taco Bellben szolgált hamburgerekben és tacókban, mindkettő székhelye Irvine-ban található.
Mendell büszke volt arra, amit sok ipari figyelő a legkorszerűbb műveletnek nevezett, amely a dél-kaliforniai tejgazdaságokban nevelt “elköltött” tehenek levágására szakosodott.
“ezeket (a növényeket) nemcsak egy, hanem két szövetségi ügynökség is vizsgálta” – mondta Jeremy Russell, a Nemzeti Hússzövetség szóvivője. “Példaértékű létesítmény volt a nyilvántartásuk és a dokumentációjuk szempontjából.”
lehet az operatív szó.
Mendell két alkalmazottját rajtakapták egy titkos videón, amelyen fogyatékos vagy “downer” teheneket bántalmaztak targoncákkal, víztömlőkkel és elektromos szerszámokkal. A beteg állatok grafikus kínzása a múlt hónapban az ország legnagyobb marhahús-visszahívását váltotta ki, és arra kényszerítette Mendellt, hogy állítsa le az üzemet, most szövetségi vizsgálat alatt áll.
az elmúlt hetekben új bizonyítékok merültek fel, amelyek kiemelik a Westland/Hallmark megsértésének történetét. Mendell szerdán várhatóan tanúskodni fog a ház Energia-és kereskedelmi albizottsága előtt, hogy foglalkozzon az üzemében feltárt visszaélésekben játszott szerepével.
elutasította az Orange County Register és más újságírók számos kérését, hogy megvitassák az incidenst, amely a húsiparnak fekete szemet adott-és talán ami még fontosabb – a fogyasztóknak újabb okot adott arra, hogy kételkedjenek az amerikai élelmiszerellátás biztonságában.
iparági bennfentesek szerint Mendell üzlete soha nem állhat helyre.
“ennek a visszahívásnak a pénzügyi költsége önmagában – nem tudom, melyik vállalat képes túlélni” – mondta Russell, akinek kereskedelmi csoportja nagyjából 500 húsfeldolgozót és csomagolót képvisel az egész országban.
idézett visszaélés
Mendell, 55, már a marhahús üzleti legalább 18 éve.
az idő nagy részében húsközvetítőként járt el, hasított testeket vagy marhahúst vásárolt a vágóhidakról. Cége, a Westland Meat Co. feldolgozta a marhahúst, és eladta más hússzállítóknak.
az 1990-es években Mendell egyik vágóhídja a Chino-alapú Hallmark Meat Co., tulajdonosa Donald Hallmark.
az állatvédő csoportok és az USDA által szolgáltatott feljegyzések azt mutatják, hogy a Chino növényt egy évtized alatt többször idézték vagy figyelmeztették a beteg tehenek embertelen kezelése miatt.
egy 1996-os Farm Sanctuary feljegyzésében Gene Bauston Ügyvezető igazgató kijelentette, hogy tanúja volt annak, hogy a downer teheneket “teherautókról húzzák le.”Hasonló epizódokat dokumentált egy évvel később a Humane Society Pomona fejezete is.
Hallmark, 73, elismerte, hogy üzemét ellenőrzés alatt tartották, amikor vezette. Azt mondta, hogy mindent megtett, hogy megfeleljen a szabályozóknak és az őrző-védő csoportoknak, beleértve a gumiszőnyegeket a szarvasmarha-karámokban.
2000-ben eladta az üzletet Mendellnek és akkori partnerének, Aaron “Arnie” Magidow-nak Beverly Hills-ből. Hallmark Mendellt jó kereszténynek és lelkes golfozónak írta le, aki napi legalább 12 órát dolgozott.
“nagyon keményen dolgozik. Ő egy kedves ember, ” mondta Hallmark.
Az eladás idején Hallmark elmondta, hogy a közepes méretű művelet évente mintegy 100 millió dollárt generált, napi 500 tehenet levágva.
fülke faragása
Mendell és Magidow nem vesztegették az időt a Hallmark üzleti tevékenységének bővítésében.
hamarosan rést faragtak a húsiparban a kiégett tejelő tehenek levágásával – általában fekete-fehér Holsteinekkel, amelyek tejtermelési ciklusuk végére értek. A szövetségi kormány egyik legkívánatosabb számlájára is játszottak: a Nemzeti Iskolai ebédprogram.
a szigorú szövetségi előírásoknak való megfelelés érdekében a kormányzati élelmiszer-beszállítónak kellett lennie, Mendell milliókat fektetett be a létesítmény korszerűsítésére.
Donald Hallmark emlékeztetett arra, hogy meglátogatta az üzemet, hogy megnézze a fejlesztéseket: új padlók, felújított mennyezet, rozsdamentes acél berendezések és automatizált feldolgozó – vagy húsdaráló — gépek.
“nem kímélte a pénzt” – mondta Hallmark.
Mendell szintén ragaszkodott az ellenőrzésekhez, üdvözölve a szövetségi szabályozók, ügyfelek és független könyvvizsgálók “sokaságát”, Russell szerint a hússzövetségtől.
néhány éven belül Mendell átalakította Hallmark szerény létesítményét egy “modernizált, korszerű feldolgozóüzemmé”, ahogyan a vállalat egykor a honlapján dicsekedett. 2004-05-ben Westland/Hallmark-ot nevezték ki az év szállítójának a Nemzeti Iskolai Ebédprogramhoz, alig két évvel a számla megszerzése után.
mégis, 2005-ben az USDA a Westland/Hallmark-ot Idézte különféle embertelen jogsértések miatt, beleértve a szarvasmarhák “túl sok elektromos lökdösését”, mielőtt a gyilkos karámokba költöztették őket. Válaszul az idézésre, az üzem azt mondta, hogy átképezte a munkavállalókat, és “továbbra is figyelemmel kíséri a korralokat” annak biztosítása érdekében, hogy az állatokkal emberségesen bánjanak.
két évvel később egy titkos Humane Society nyomozó munkát vállalt a Chino vágóhídon egy véletlenszerű szúrási műveletben, amely örökre megváltoztatta Mendell életét.
titkos videó
miután októberben felvették, a Humane Society nyomozója a következő hat hétben trágyát lapátolt és rejtett kamerával készített videót.
elfogott két régi alkalmazottat egy targoncával, egy elektromos szerszámmal és vízsugarakkal, hogy a gyenge teheneket a lábukra kényszerítsék. Elkerülték azt a rendeletet, amely megtiltja a “downer” szarvasmarhák levágását, kivéve azokat, amelyeket egy szövetségi ellenőr kifejezetten megtisztított.
a beteg tehenek veszélyt jelentenek az őrült tehénbetegség terjedésére, ezért az USDA megtiltja húsuk bejutását az élelmiszer-ellátásba.
decemberben a Humane Society átadta a videokazetta másolatait a San Bernardino megyei kerületi ügyésznek. Miután a helyi ügyészek hetekig ültek a szalagon, a Humane Society január végén közzétette a szörnyű képeket a weboldalán egy sajtótájékoztatón, amely az egész nemzet címlapjára került.
a videó megjelenése előtti napon a Washington Post riportere felhívta Mendellt, hogy a visszaélésről kérdezzen.
“ez soha nem lehet az én létesítményem” — mondta Mendell a riporternek-Russell szerint.
Mendell a húsipar vezetőihez fordult tanácsért, miután tudta, hogy a videót másnap nyilvánosságra hozzák. Russell szerint Mendellt megrázta a videó.
“megdöbbent és felháborodott, hogy ez történik” – mondta Russell. “Nincs más módja annak, hogy leírjam. Nem tudta elhinni, hogy ez az ő létesítménye. Remegett a hangja.”
a kereskedelmi csoport azt mondta Mendellnek, hogy gyorsan cselekedjen, és rúgja ki a két alkalmazottat. A lépés remélhetőleg elhatárolja a húsipari vállalatot a feltehetően gazember munkavállalók által elkövetett visszaélésektől.
de február közepére az USDA kivonta ellenőreit a Chino vágóhídról, és felszólította a Mendell üzemében két év alatt feldolgozott 143 millió font marhahús visszahívását.
Russell szerint Mendell “víz alatt volt, a kormánnyal tárgyalt” a videó megjelenése óta.
időközben azok, akik ismerik őt, azt mondják, nem tudják elhinni, hogy Mendell támogatná vagy elrendelné a nyomorék tehenek bántalmazását.
“nagyszerű srác, kedves családdal”-mondta Dan Ciauri, aki Mendell szomszédságában él.
a 10 éves szomszédok gyakran beszéltek szépen parkosított udvarukon kívül, szemet gyönyörködtető kilátással Orange County tengerpartjára. Ciauri szerint Mendell annyira büszke volt a vágóhídra, hogy úgy vélte ,hogy ez egy ” modellcég, amelyet mindenki szeretne.”
“ez az egész dolog egyszerűen nem áll össze” – mondta Ciauri.
Donald Hallmark, aki a videót “szörnyűnek” nevezte, megkérdőjelezte, hogy a Humane Society titkos nyomozója miért nem figyelmeztette az USDA ellenőreit, amikor először észrevették a visszaélést.
“ültek és vártak, és vakok voltak (Mendell) ok nélkül” – mondta Hallmark.
Paul Shapiro, aki felügyeli a Humane Society gyári mezőgazdasági kampányát, azt mondta, hogy a visszaélés bűncselekmény volt, amely a helyi ügyészek, nem pedig az USDA nyomozását indokolta. Arra a kérdésre, hogy Mendell jelen volt-e a növény padlóján, amikor a downer teheneket megkínozták, Shapiro azt mondta: “nem.”
majd hozzátette: “a visszaélés a szabadban történt, és nem volt titok.”
függetlenül attól, hogy mi történik Mendellnél, a hallmark nevét viselő csomagolóház károsodása már megtörtént. “Gyönyörű vállalkozása volt” – mondta Hallmark. “De most Elveszett. Évek kemény munkája, lövés.”
lépjen kapcsolatba az íróval: [email protected] vagy 714-796-6756