“Het Was een knaller!”- Het kampleven op Kersteiland, 1956-1958

de Overeenkomst van 1958 tussen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk leidde tot bijna veertig jaar gezamenlijke kernproeven, die uiteindelijk werden stopgezet als gevolg van de implementatie van het Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty (CNTBT) in 1996. De nucleaire testserie Grapple H-bomb toonde echter vóór 1958 aan dat het Verenigd Koninkrijk over voldoende technologische zekerheden beschikte en een tot nu toe niet erkende invloed had op de dynamiek van de Koude Oorlog. Hoewel de Grapple-serie een bombastische weergave was van Britse militaire bekwaamheid, is er paradoxaal genoeg een menselijk element aan het testen van kernwapens. Hier kijken we naar de dagelijkse ervaringen van de soldaten die naar Christmas Island reisden om de bom te testen.

vanwege het noodgedwongen geheime karakter van het Britse nucleaire programma, waren veel van de soldaten niet op de hoogte van de politieke betekenis van hun werk. Er was ook weinig voorafgaande waarschuwing voor de inzet, een veteraan zei: “Ik werd een week van tevoren op de hoogte gesteld. Ik moest met M ‘ n hele tas naar London airport … we waren mannen met overjassen en handschoenen, op reis naar een tropisch eiland.”De soldaten reisden voorafgaand aan de komst van betaalbare commerciële vlucht, en worden gepost op Christmas Island was vaak hun eerste kans onderneming in het buitenland. De meeste reisden met commerciële vliegtuigen naar de Verenigde Staten en Hawaii, vervolgens naar Christmas Island. Echter, de Royal Engineers bestelde een commerciële cruiseschip om hun regiment in te zetten, waaronder ook de families van momenteel gedetacheerde soldaten voor een tropische vakantie. Of dit een gebaar van medeleven was of een publiciteitsstunt is onderwerp van discussie.

bij aankomst, de mannen in eerste instantie bunked in drie-persoons transit tenten alvorens te verhuizen naar grotere faciliteiten op het basiskamp. Accommodatie was eenvoudig en eenvoudig: de mannen sliepen op kampbedden en maakten hun eigen meubels in hun vrije tijd. North camp had Douches; echter, South camp niet, en daarom zoutwater-draaiende zeep werd voorzien voor mannen om te wassen in de zee. De lokale fauna drong het kampleven binnen, en terwijl DDT dagelijks werd besproeid om de soldaten te beschermen tegen malariamuggen, kon er weinig worden gedaan om te voorkomen dat grote landkrabben’ s nachts in de tenten van de soldaten zouden kruipen. De mannen namen hun toevlucht tot het steunen van hun bedden op jerrycans om de kans te verminderen van het ontwaken om een krab genesteld in hun beddengoed te vinden. Het was ook een militaire overtreding om een landkrab te doden, omdat ze nuttige aaseters waren op het eiland. Een veteraan zei dat de lokale Fijiërs Laro hebben gebeld en ze hebben ze opgegeten.”Echter, de soldaten niet, meldde hij. Anders aten zowel soldaten als de Fijische kampgemeenschap een dieet van traditioneel Brits voedsel en regionale groenten en fruit, waaronder bananen en zoete aardappelen. Eten werd geserveerd in de mess tent op gecompartimenteerde metalen trays, met ingedrukte secties voor hoofdgerecht en dessert. Een veteraan beschreef de ervaring van etenstijd aan mij, zeggende: “… Als je niet voorzichtig was met je dienblad, zouden je vla en jus ontsnappen en combineren.”Naast de mess-tent was er een kerk, een openluchtbioscoop en twee “matronly” dames van de Women ‘ s Royal Voluntary Service die activiteiten en spelletjes organiseerden voor de soldaten. Terwijl de officieren Grijperslingers dronken, vulde de jonge soldaten warm bier aan met maneschijn gebrouwen in gallon potten begraven in het zand onder hun tenten. De mannen gingen zwemmen, wandelen en vissen, genietend van de idyllische tropische omgeving. Echter, deze prachtige plek werd doorspekt met een lichte stof van neerslag na elke test.

er was beperkte interactie tussen de soldaten en de Fijische gemeenschap, hoewel ze algemene arbeid verrichtten in het kamp, waaronder het legen van de elsans (chemische toiletten). Fijiërs kregen meerdere porties voedsel tijdens het werken, hoewel het onduidelijk is of dit te wijten was aan het ondernemen van meer arbeidsintensief werk of aan het verbeteren van de relaties met de gemeenschap. Sommige soldaten kochten souvenirs en snuisterijen van de lokale gemeenschap om mee naar huis te nemen naar hun families. Er was een mythe over de eilander vrouw, de vrouw die verliefd werd op een soldaat en vertrok om met hem te trouwen in het Verenigd Koninkrijk. Desondanks bleven de gemeenschappen gescheiden.

de H-bommen werden elke drie maanden tot ontploffing gebracht. De soldaten werden naar buiten gestuurd en geïnstrueerd om hun ogen te bedekken met hun vuisten, en om weg te kijken van de ontploffing. De gezondheids-en veiligheidsfunctionaris zei dat ze niet meer straling zouden ontvangen dan van een röntgenfoto. Daarna gingen de zaken weer verder zoals gewoonlijk: de legerkoks keerden terug naar de voorbereiding van de volgende maaltijd, de vliegtuigbouwers hervatten het onderhoud van het voertuig. Echter, elke nucleaire ontploffing produceerde een ecologische erfenis van radionucliden die werden verspreid over het land en de zee door de wind.

sinds de onafhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk op 12 juli 1979, Christmas Island is nu bekend als de Republiek Kiribati. Er zijn veranderingen opgetreden op deze kleine archipel; de export van kopra (gedroogde kokosnootpulp) is gegroeid, en het is uitgegroeid tot een bestemming voor ecotoerisme. Terwijl de ecologie van het atol floreert, blijft radioactiviteit het milieu doordringen. De Fijiërs en de jonge soldaten die op Kersteiland woonden en werkten, kunnen hun tegelijkertijd alledaagse en onaardse ervaringen van het paradijs niet negeren.