de feodale staten waren niet aaneengesloten, maar werden verspreid op strategische locaties omringd door potentieel gevaarlijke en vijandige landen. De vestingstad van de feodale heer was vaak het enige gebied dat hij direct bestuurde; de staat en de stad waren daarom identiek, zowel guo, een combinatie van stadsmuur en wapens. Satelliet steden werden opgericht op handige afstanden van de belangrijkste stad om het grondgebied onder controle uit te breiden. Elke feodale staat bestond uit een alliantie van de Zhou, de Shang en de lokale bevolking. Een Chinese natie werd gevormd op de basis van Zhou feodalisme.De verspreide feodale staten verwierven geleidelijk aan een soort territoriale soliditeit doordat de naburige bevolkingen nauwere banden met hen aangingen, hetzij door het huwelijk, hetzij door het aanvaarden van de status van vazal; de kloof tussen de versterkte steden werd aldus opgevuld door politieke controle en culturele assimilatie. Dit creëerde een dilemma voor het centraal Hof van Zhou: de evolutie van het feodale netwerk ondersteunde de structuur van de Zhou-orde, maar de sterke lokale banden en parochiale belangen van de feodale heren neigden hen weg te trekken uit het centrum. Elk van deze tegengestelde krachten werd op een of ander moment sterk genoeg om de geschiedenis van de Zhou orde te beïnvloeden.Ongeveer twee eeuwen lang genoot Zhou China stabiliteit en vrede. Er waren oorlogen tegen de niet-Zhou volkeren van het binnenland en tegen de nomaden langs de noordelijke grens, maar er was weinig onenigheid tussen de Chinese staten zelf. De Zuidelijke uitbreiding was succesvol, en de noordelijke uitbreiding werkte om de nomaden weg te houden van de Chinese gebieden. De veranderende kracht van de feodale orde is te zien aan twee gebeurtenissen aan het Hof van Zhou. In 841 v.Chr. verdreven de edelen samen Liwang, een tiran, en vervingen hem door een collectief leiderschap onder leiding van de twee meest invloedrijke edelen totdat de kroonprins werd gekroond. In 771 v. Chr. werd de Koninklijke lijn van Zhou opnieuw verbroken toen Youwang werd gedood door binnenvallende barbaren. De edelen waren toen blijkbaar verdeeld, omdat de breuk aanleiding gaf tot twee rechtbanken, geleid door twee prinsen, die elk de steun hadden van een deel van de adel. Een van de pretendenten, Pingwang, overleefde de andere (dus de inauguratie van de Dong Zhou periode), maar de Koninklijke Orde had prestige en invloed verloren. De samenhang van het feodale systeem was verzwakt. Daarna ging het de fase in die traditioneel bekend staat als Chunqiu (lente en herfst).
de familiale relatie tussen de edelen werd geleidelijk verwaterd tijdens de Chunqiu periode. Kenmerkend voor het feodale systeem van Zhou was dat de uitgebreide familie en de politieke structuur identiek waren. De lijn van heerlijkheid werd beschouwd als de lijn van oudere broers, die daarom niet alleen politieke superioriteit, maar ook anciënniteit in de familie lijn genoten. Het hoofd van de familie was niet alleen het politieke hoofd, maar had ook het unieke voorrecht om offers te brengen aan en de voorouders te aanbidden, die hun zegeningen zouden schenken en de continuïteit van het mandaat van de hemel zouden garanderen. Na de verzwakking van de positie van de Zhou koning in de feodale structuur, was hij niet in staat om de positie van het hoofd van een grote familie in niet meer dan een normale betekenis te handhaven. De feodale structuur en familiale banden vielen uiteen, die in verschillende staten van Chunqiu voor verschillende lengtes van de tijd, met verschillende graden van modificatie. In de loop van de volgende twee eeuwen het feodaal-familiale systeem geleidelijk afgenomen en verdwenen.In de eerste helft van de Chunqiu periode was het feodale systeem een gelaagde samenleving, verdeeld in rangen als volgt: De heerser van een staat; de feodale heren die dienden aan het Hof van De heerser als ministers; de shi (ruwweg vertaald als “heren”) die dienden in de huishoudens van de feodale heren als stewards, sheriffs, of gewoon krijgers; en, ten slotte, de gewone mensen en slaven. De staatsleider en de ministers waren duidelijk een superieure klasse, en de gewone mensen en slaven waren een inferieure klasse; de klasse van shi was een intermediaire klasse waarin de jongere zonen van de ministers, de zonen van shi, en de gewone mensen allen vermengden om te dienen als functionarissen en ambtenaren. De heersers van de staat waren, in theorie, verdeeld in vijf rangen; in werkelijkheid werd het belang van een heerser bepaald door de kracht van zijn staat. De ministeriële feodale heren hadden echter vaak twee of drie rangen onder elkaar, zoals bepaald door de Heer-vazal relatie. In het algemeen werd elke staat geregeerd door een groep van erfelijke feodale heren die wel of niet dezelfde achternaam hadden als de staatsheer. Het systeem was niet stabiel in de Chunqiu periode, en overal waren er veranderingen.
de eerste belangrijke verandering vond plaats met de komst van Interstate leiderschap. Gedurende enkele decennia na 722 v. Chr. tonen de verslagen vooral gevechten en diplomatieke manoeuvres tussen de staten op de centrale vlakte en in het Midden en benedenloop van de Huang He vallei. Deze staten waren echter te klein om de leiding te houden en te beperkt in de reeds overvolle vlakte om potentie voor verdere ontwikkeling te hebben. De leiding werd al snel overgenomen door staten in de perifere gebieden.De eerste die dit leiderschap bereikte was Huangong (regeerde 685-643 v. Chr.), De heerser van de staat Qi op het schiereiland Shandong. Hij verzamelde met succes vele andere Chinese staten om zich te verzetten tegen de druk van niet-Chinese machten in het noorden en het zuiden. Hoewel Huangong formeel de suzereiniteit van de Zhou monarchie respecteerde, nam hij een nieuwe titel van “overlord” (ba) aan. Hij riep interstatelijke bijeenkomsten bijeen, beslecht geschillen tussen staten en leidde campagnes om zijn volgelingen te beschermen tegen de intimidatie van niet-Chinese machten.
na zijn dood slaagde de staat Qi er niet in zijn leidende status te behouden. De leiding, na een aantal jaren, ging over naar Wengong van Jin (regeerde 636-628 v. Chr.), De heerser van de bergachtige staat ten noorden van de Huang He. Onder Wengong en zijn bekwame opvolgers werd het opperheerschap geïnstitutionaliseerd totdat het de plaats van de Zhou monarchie innam. Interstate bijeenkomsten werden gehouden in eerste instantie tijdens noodsituaties veroorzaakt door uitdagingen van de opkomende zuidelijke staat Chu. Staten die de oproep van de overlord beantwoordden, werden geacht bij te dragen en een aantal strijdwagens te onderhouden. Gaandeweg werden de bijeenkomsten regelmatig en werd de vrijwillige bijdrage omgevormd tot een verplicht eerbetoon aan het Hof van de overlord. Het nieuwe systeem van staten onder leiding van een overlord ontwikkelde zich niet alleen in het noorden van China onder Jin, maar ook in het zuiden onder Chu. Twee andere staten, Qin en Qi, hoewel niet de macht van de formidabele Jin en Chu, elk geabsorbeerd zwakkere buren in een systeem van satelliet Staten. Er ontstond een machtsevenwicht tussen de vier staten Qi, Qin, Jin en Chu. De balans werd af en toe getipt toen twee van hen ten strijde trokken, maar het werd later hersteld door de overdracht van enkele kleine staten van het ene kamp naar het andere.Een verdere verandering begon in de 5e eeuw v. Chr., toen de staten Wu en Yue ver in het zuiden plotseling Chu uitdaagden voor hegemonie over het zuidelijke deel van China, in een tijd waarin de sterke staat Jin sterk verzwakt werd door een interne strijd tussen machtige magnaten. Wu kreeg zo ver om opperheerschap over Noord-China te claimen in een interstate meeting gehouden in 482 v. Chr. na het verslaan van Chu. Maar Wu ‘ s hegemonie was van korte duur; het stortte in nadat het werd aangevallen door Yue. Jin, Qin en Qi werden verzwakt door interne verstoringen (Jin splitste zich in drie concurrerende machten) en daalden; en een reeks nederlagen verlamde Chu. Zo werd het machtsevenwicht systeem onwerkbaar gemaakt.
een halve eeuw wanorde volgde. Kleine staten vielen ten prooi aan grote, terwijl in de grote staten usurpers de oude heersers vervingen. Toen de chaos eindigde, waren er zeven grootmachten en een half dozijn kleine. Onder de zeven grootmachten waren Zhao, Han en Wei vroeger delen van Jin geweest; het Qi regerende huis was van eigenaar veranderd; en Qin onderging successieproblemen. De enige” oude ” staat was Chu. Zelfs Chu, een zuidelijke staat, was bijna volledig geassimileerd met de noordelijke cultuur (behalve in kunst, literatuur en folklore). De kleine machten waren ook veranderd: sommige hadden slechts kleine delen van hun oude gebieden behouden, sommige hadden nieuwe heersende huizen, en sommige waren nieuwe staten die waren ontstaan uit niet-Chinese stammen. De lange periode van machtsstrijd die volgde (475-221 v. Chr.) staat bekend als de Zhanguo (Strijdende Staten) periode.