de data van Hammurabi ‘ s leven en regering zijn onzeker. Er wordt aangenomen dat hij zijn vader, Sinmuballit, opvolgde in 1792 v.Chr., toen Babylon slechts het centrum was van een kleine stadstaat ongeveer 80 kilometer in een straal (zie Babylonië en Assyrië). Kennis van de gebeurtenissen van zijn leven is afgeleid van historische en het bouwen van inscripties, de proloog van zijn wetten, zijn correspondentie, en andere materialen. De lengte van zijn bewind wordt bepaald door wat worden genoemd datumformules—de naamgeving van jaren voor belangrijke prestaties of daden van de koning.Het gebied waarover Hammurabi regeerde is tegenwoordig Irak. Vroeger was het Mesopotamië, het land tussen de rivieren Tigris en Eufraat. Hij wordt gecrediteerd voor het verenigen van het grootste deel van dit gebied onder een uitgebreid rijk voor de eerste keer sinds Sargon van Akkad dit deed in ongeveer 2300 v.Chr. Om dit te doen voerde Hammurabi verschillende militaire campagnes. Het doel van de meeste van zijn operaties was om controle te krijgen over de wateren van Tigris en Eufraat, waarvan de landbouwproductiviteit afhing. Sommige campagnes gingen over de controle van handelsroutes of de toegang tot mijnen in Iran.De koning begon zijn militaire veldtochten in 1787 door de steden Uruk en Isin in het zuiden te veroveren. Vervolgens richtte hij zijn aandacht op het noordwesten en het oosten. De macht van Assyrië weerhield hem van het bereiken van belangrijke resultaten, en gedurende 20 jaar werden geen belangrijke oorlogsactiviteiten gemeld. Hij gebruikte de tijd om steden aan zijn noordelijke grenzen te verstevigen.De laatste 14 jaar van Hammurabi ‘ s regering werden overschaduwd door oorlog. In 1763 vocht hij tegen een coalitie ten oosten van de Tigris die dreigde de toegang tot metaalproducerende gebieden in Iran te blokkeren. In hetzelfde jaar veroverde hij de stad Larsa, waardoor hij de oudere Sumerische steden in het zuiden kon overnemen. Hij volgde deze overwinning met de verovering van Mari, 250 mijl (400 kilometer) stroomopwaarts op de Eufraat. Tijdens zijn laatste twee jaar concentreerde de koning zich op het bouwen van verdedigingswerken. Tegen die tijd was hij een zieke man, en de regering was in de handen van zijn zoon, Samsuiluna.Hammurabi zorgde voor grote veranderingen in alle levenssferen, voornamelijk door de transformatie van een kleine stadstaat in een groot rijk. Het grootste deel van zijn heerschappij werd gegeven aan de vestiging van wet en orde, religieuze gebouwen, irrigatieprojecten en verdedigingswerken. Hij hield persoonlijk toezicht op de regering. Daarmee slaagde hij er niet in een permanent bureaucratisch systeem te creëren. Deze mislukking was een belangrijke reden voor de snelle verslechtering van zijn rijk na zijn dood. Hammurabi ‘ s prestaties worden door historici als overdreven beschouwd. Dit komt mede door de roem die hij verwierf toen zijn wetcode werd ontdekt. Zijn blijvende prestatie was om het belangrijkste theater van de Mesopotamische geschiedenis naar het noorden te verschuiven, waar het 1000 jaar bleef.