sont difficiles à caractériser en raison de la grande diversité du royaume. Ces organismes varient dans la forme corporelle, la nutrition et la reproduction. Ils peuvent être unicellulaires, coloniaux ou multicellulaires. En tant qu’eucaryotes, les protistes peuvent avoir de nombreux organites différents, y compris un noyau, des mitochondries, des vacuoles contractiles, des vacuoles alimentaires, des œillets, des plastes, des pellicules et des flagelles. Les noyaux des protistes contiennent des chromosomes, avec de l’ADN associé à des protéines. Les protistes sont également capables de reproduction sexuelle et asexuée, de méiose et de mitose. Les protistes peuvent vivre librement ou vivre en symbiose avec un autre organisme. Cette symbiose peut être mutualiste, où les deux partenaires en bénéficient, ou parasitaire, où le protiste utilise son hôte comme source de nourriture ou d’abri tout en n’offrant aucun avantage à l’autre organisme. De nombreux protistes sont économiquement importants et bénéfiques pour l’humanité, tandis que d’autres causent des maladies mortelles. Les protistes constituent la majorité du plancton dans les systèmes aquatiques, où ils servent de base à la chaîne alimentaire. De nombreux protistes sont mobiles, utilisant des structures telles que les cils, les flagelles ou les pseudopodes (faux pieds) pour se déplacer, tandis que d’autres sont sessiles. Ils peuvent être des autotrophes, produisant leur propre nourriture à partir de la lumière du soleil, ou des hétérotrophes, nécessitant une source extérieure de nutrition. Les chercheurs comparent actuellement les séquences d’ARN (acide ribonucléique) et d’ADN (acide désoxyribonucléique) des protistes avec celles des plantes et des animaux, mais les preuves ne sont pas concluantes. On ignore si les protistes étaient les précurseurs des plantes, des animaux ou des champignons. Il est possible que plusieurs lignées évolutives de protistes se soient développées séparément. Les biologistes considèrent les protistes comme un groupe polyphylétique, ce qui signifie qu’ils ne partagent probablement pas d’ancêtre commun. Le mot protiste vient du mot grec pour le tout premier, ce qui indique que les chercheurs pensent que les protistes ont peut-être été les premiers eucaryotes à évoluer sur Terre.
Malgré la grande diversité évidente dans ce royaume, les scientifiques ont pu classer les protistes en plusieurs groupes. Les protistes peuvent être classés dans l’une des trois catégories principales, ressemblant à des animaux, ressemblant à des plantes et ressemblant à des champignons. Le regroupement dans l’une des trois catégories est basé sur le mode de reproduction, la méthode de nutrition et la motilité d’un organisme. Les protistes ressemblant à des animaux sont connus sous le nom de protozoaires, les protistes ressemblant à des plantes sont les algues et les protistes ressemblant à des champignons sont les moisissures de boue et les moisissures d’eau.
Plancton marin. Photographie de Dougals P. Wilson. Il s’agit de l’un des plus grands personnages de la série. Reproduit avec autorisation.