Mais Berry, cependant, a fabriqué du matériel où le riff était roi. Avec Elvis ou Richard, c’est le chant qui reste coincé dans votre cerveau, mais avec Berry, c’est le riff de guitare qui se joue encore et encore dans votre tête. C’est l’introduction par Berry d’indéniables crochets de guitare dans le rock qui a éloigné le genre du chatouillement ivoire de personnes comme Little Richard, Fats Domino et Jerry Lee Lewis et vers de simples accords de guitare faciles à imiter pour les fans adolescents – les guitares sont moins chères que les pianos et plus faciles à apprendre – et impossibles à sortir de votre tête. Et c’était, plus ou moins, tout Berry (Bo Diddley s’est également concentré sur le riff de guitare, mais ses techniques d’accordage et ses palettes sonores d’un autre monde étaient bien plus étranges que celles de Berry; il a ouvert le rock à un futur plus expérimental, mais ses chansons étaient trop ésotériques pour avoir le même impact et la même ubiquité que le matériel plus affable de Berry).
En fin de compte, cet accent mis sur le riff était ce qui distinguait le rock de la pop et de la R & B et ce qui a changé le cours de la musique populaire pour les décennies à venir. Des Rolling Stones à Jimi Hendrix en passant par Led Zeppelin et les Ramones, c’est ce fétichisme des riffs de guitare qui définit le rock comme une forme musicale distincte. Et de 1955 à 1960 environ, Berry a lancé un riff imparable dans le monde après l’autre via une série de singles emblématiques (pour le nouveau venu, la grande collection Twenty-Eight est le meilleur point de départ).
3) Quant à son écriture de chansons, Berry a évité les confessions émotionnelles génériques et s’est plutôt concentré sur l’élaboration de nouvelles avec ses paroles. Son style d’écriture – économique, vif et enveloppant – a influencé tout le monde, de Paul McCartney à Ray Davies en passant par Brian Wilson, et a ouvert la voie au rock pour privilégier le court et le doux au lieu du poétique et verbeux. Ce n’est tout simplement pas quelque chose que ses contemporains étaient pionniers – les paroles de Little Richard étaient de brillantes absurdités, celles de Bo Diddley étaient de la poésie de la conscience, et Elvis Presley n’a pas écrit son propre matériel. L’introduction de la narration par Berry dans le rock ne peut donc pas être surestimée, d’autant plus que c’est ce qui a aidé le genre à se démarquer de la pop droite dans ses premières décennies.