Celera Genomics

Remise en cause du Projet sur le génome humain financé par l’État

Dès le début, les plans ambitieux de Celera ont suscité des soupçons parmi les responsables et les scientifiques du Projet sur le génome humain (HGP) que Venter et Perkin-Elmer tenteraient de monopoliser le code humain à des fins lucratives, sinon de s’emparer de la gloire scientifique. Les directeurs du projet parrainé par le gouvernement s’inquiétaient également d’une coupure du financement public si le Congrès estimait que le secteur privé cartographiait le génome humain de manière plus efficace et à un coût beaucoup moins élevé. En réponse à la concurrence inattendue, les scientifiques principaux du HGP financé par l’État ont annoncé qu’ils termineraient la cartographie du génome humain d’ici 2003, deux ans plus tôt que prévu, et produiraient un projet de travail d’ici 2001 pour correspondre aux données de Celera.

En septembre 1998, Celera a conclu sa première collaboration significative depuis sa création en mai, acceptant de travailler avec Paracel Inc., de Pasadena, en Californie, pour développer des outils bioinformatiques à haute résolution pour analyser les informations génomiques. La principale contribution de Paracel a été sa technologie d’analyse de données GeneMatcher, qui aiderait Celera dans son assemblage à grande échelle de séquences de fusil de chasse du génome humain. Le même mois, Perkin-Elmer a annoncé son intention de distribuer une nouvelle catégorie d’actions ordinaires pour suivre la performance distincte de son unité commerciale Celera Genomics nouvellement créée. Perkin-Elmer a estimé que la nouvelle structure de stock donnerait à Celera plus d’autonomie et de synergie avec son entreprise Applied Biosystems pour atteindre ses objectifs commerciaux de développement et de licence de bases de données génomiques.

En mai 1999, les actionnaires de Perkin-Elmer ont approuvé une réorganisation de la société, entraînant un changement de nom pour PE Corporation et la création de titres distincts pour PE Biosystems Group et Celera Genomics Group qui ont suivi la performance des deux unités commerciales. Celera a également franchi plusieurs étapes, notamment en employant plus de 300 employés, en approchant de l’achèvement des laboratoires et des installations connexes, en travaillant avec Compaq Computer pour établir l’un des plus grands centres de supercalculateurs au monde et en concluant des accords d’abonnement à des bases de données avec Amgen, Inc., Pharmacia & Upjohn, Inc., et Novartis Pharma, en plus des accords de découverte de gènes avec Rhone-Poulec Rorer et Gemini Research Ltd. En septembre 1999, Celera a également achevé la phase de séquençage du génome de dropsophila melanogaster— la mouche des fruits – un organisme modèle en recherche biologique depuis plus de 80 ans. Étant donné que sa séquence d’ADN et d’autres caractéristiques en faisaient l’organisme de recherche sur les invertébrés le plus proche de l’homme, le séquençage du génome de la dropsophile devait fournir une clé précieuse pour comprendre la séquence du génome humain et la biologie humaine.

En novembre 1999, Celera était à environ un tiers du chemin parcouru pour cartographier le génome humain — bien en avance dans la course avec le consortium HGP. Alors que les scientifiques financés par les fonds publics ont remis en question l’exactitude des données de Celera, Venter a insisté sur le fait que sa carte serait plus précise que celle du consortium. Au milieu de l’acrimonie, les deux groupes ont néanmoins ressenti une pression pour collaborer afin d’accélérer l’achèvement du génome. Les discussions entre Celera et le HGP ont commencé dès décembre 1998, mais le consortium international — qui a insisté pour que les découvertes de gènes restent dans le domaine public — s’est heurté aux plans de Celera d’acquérir des brevets sur ses découvertes de gènes. L’imbroglio entre les entreprises publiques et privées a éclaté publiquement pour la première fois en mars 2000 lorsque des discussions étaient encore en cours pour mettre en commun leurs données et publier les résultats. Un accord et un protocole d’accord avaient été conclus mais ont finalement échoué en raison de la pression des scientifiques américains et de ceux du Wellstone Trust et du Sanger Center du Royaume-Uni, qui ont chargé Celera d’essayer de contrôler les données génomiques produites conjointement. À la fin des discussions, les deux parties n’ont convenu de collaborer qu’à une seule date de publication pour leurs rapports respectifs sur le génome humain.

Dans une annonce surprise devant un Audition de la Chambre des représentants sur l’avenir du HGP en avril 2000, Venter a déclaré que Celera avait presque achevé le séquençage du code humain, revendiquant l’un des plus grands jalons de l’histoire. Avec ces mots, Venter a tenté de déclarer Celera vainqueur de la longue course surveillée de près avec le consortium financé par les fonds publics. L’annonce a fait bondir l’action de Celera de 19% en une journée à 137 dollars par action. Venter a déclaré que Celera compléterait une carte annotée du génome humain d’ici la fin de l’année, et que la société mettrait le génome à la disposition des chercheurs qui souhaitaient l’utiliser, malgré les accusations continues selon lesquelles la société avait l’intention de restreindre l’accès aux données. Venter, cependant, a également défendu le plan de Celera de breveter jusqu’à 500 gènes. Peu de temps après la déclaration de Venter, cependant, le HGP a également affirmé être sur le point de terminer son brouillon de décodage. Les entreprises privées et publiques ont déclaré qu’elles se concentreraient désormais sur la recherche de l’emplacement de certains gènes dans la séquence d’ADN et des fonctions contrôlées par ces gènes afin de produire des traitements médicaux.

En juin 2000, les deux parties mettant de côté leurs divergences et se dirigeant vers un match nul, Celera et le consortium public ont organisé une cérémonie très médiatisée à la Maison Blanche au cours de laquelle ils ont annoncé l’achèvement simultané d’une ébauche du code génétique humain. Alors que les scientifiques du monde entier jubilaient de la nouvelle, Wall Street était moins enthousiaste car la réalisation historique semblait plus scientifique que commerciale. Les investisseurs ont vendu des actions de Celera, ce qui a fait chuter son action à 109 per par action. Les actions de Celera avaient été extrêmement volatiles, allant d’un plus haut de 52 semaines de 256 $ à un plus bas abyssal d’environ 7 $. Pour l’exercice 2000, Celera a déclaré des revenus de 42,7 millions de dollars, comparativement à 12,5 millions de dollars pour 1999. La croissance du chiffre d’affaires est principalement attribuable aux accords de souscription conclus avec de grandes sociétés pharmaceutiques. Le directeur général de PE Corporation, Tony White, bien conscient du scepticisme croissant de Wall Street à l’égard du modèle commercial de Celera en tant que vendeur de données génétiques, a déclaré que l’objectif principal de Celera se tournerait désormais vers le développement de médicaments et de produits autour des informations brutes du projet génome. Une fois placé dans l’ordre, les scientifiques ont prédit que le code fournirait la clé de nouveaux médicaments à succès rentables pouvant guérir le cancer, les maladies cardiaques et d’autres maladies mortelles.

En novembre 2000, PE Corporation a changé de nom pour Applera Corporation et a annoncé la nomination de Kathy Ordonez, anciennement au sein du géant de la santé F. Hoffmann La Roche & Co., pour créer l’entreprise de diagnostic moléculaire qui deviendra plus tard connue sous le nom de Celera Diagnostics. L’initiative, lancée dans le cadre de Applied Biosystems avec la participation active de Celera, chercherait à saisir les opportunités dans le domaine en évolution rapide des produits et services de médecine personnalisée basés sur la révolution de la recherche en génomique. Parallèlement, Celera a élargi ses activités en ajoutant un laboratoire de recherche sur les protéines et en embauchant des biologistes de haut niveau pour découvrir de nouvelles protéines qui pourraient aider les chercheurs à développer de nouveaux médicaments.

En 2001, Celera a franchi d’autres étapes en publiant son article sur le génome humain dans la première revue Science, en recevant une subvention de 21 millions de dollars des NIH pour séquencer le génome du rat et en complétant la cartographie du code génétique de la souris, le seul organisme test important dans la recherche médicale. La société a prévu de mettre les données à la disposition des seules entreprises et universités qui se sont abonnées à sa base de données, plutôt que de tous les chercheurs. Mais un an plus tard, en 2002, le consortium international financé par des fonds publics et dirigé par le National Human Genome Research Institute a rendu publique sa propre carte du génome de la souris, qui a été mise à disposition dans le monde entier sans aucune restriction. Celera a également acquis Axys Pharmaceuticals de San Francisco, une société biopharmaceutique spécialisée dans le développement de thérapies à petites molécules, pour 175 millions de dollars dans le cadre de sa stratégie de transformation en une entreprise rentable de découverte et de développement de médicaments. À la fin de l’exercice 2001, Celera avait augmenté ses revenus à 89 $.4 millions provenant de contrats d’abonnement avec des clients commerciaux et universitaires ainsi que de collaborations et de services, mais ont enregistré une perte nette de 186,2 millions de dollars due principalement à des coûts de recherche et développement plus élevés.