Domenico Cimarosa, fils d’un maçon en pierre au chômage, est né le 17 décembre 1749 dans la petite ville d’Aversa, un village à environ 20 minutes de train de Naples aujourd’hui. Son père, Gennaro Cimarosa, a déménagé la famille à Naples quelques jours après la naissance de Domenico, après avoir obtenu un poste de maçon en pierre employé dans la construction du palais de Capodimonte à Naples. Malheureusement, Gennaro est mort alors qu’il travaillait sur le palais, laissant sa veuve, Anna de Francesca, à la fois pour élever et soutenir financièrement le jeune Domenico. Vivant près de l’église de San Severo, Anna s’arrangea pour servir le monastère comme blanchisseuse pendant que Domenico était emmené dans leur école. Garçon d’une intelligence précoce, il attira bientôt l’attention de l’organiste du monastère, le père Polcano, qui lui donna des leçons de musique. À l’âge de 11 ans, sur la recommandation du père Polcano, Domenico a été admis au Conservatorio di S Maria di Loreto, l’une des cinq écoles de ce type créées par l’Église pour les orphelins et les enfants abandonnés. Bien que n’étant pas un « conservatoire » au sens actuel du terme, la musique était un élément important de l’enseignement quotidien puisque les figlioli (comme on appelait les garçons) fournissaient de la musique non seulement pour l’église de San Loreto, mais pour des chapelles privées et des occasions publiques.
Au Loreto Cimarosa a étudié le contrepoint, l’harmonie et la composition en plus de devenir un violoniste habile, un chanteur doué et un claviériste expert. Après 11 ou 12 années au conservatoire, pendant lesquelles il composa un certain nombre d’œuvres sacrées, Cimarosa acheva son premier opéra, un opera buffa en deux actes, Le stravaganze del conte (Les Excentricités du Comte) qui fut donné sa prima au Teatro dei Fiorentini à Naples pendant la saison du Carnaval de 1771-72, alors que le compositeur avait 22 ans. Parce qu’il était de coutume à l’époque d’offrir 3 actes de divertissement musico-dramatique pour une soirée « à l’opéra », Cimarosa a complété la soirée avec une farsetta per musica en un acte, Le magie di Merlina e Zoroastro (La Magie de Merlina et Zoroastro) qui a servi, comme l’indiquait le livret-programme, pour le « 3e acte. »
Bien que ces deux opéras – Le stravaganze del conte (en 2 actes) et Le magie di Merlina e Zoroastro (en 1 acte) – aient partagé le même compositeur (Cimarosa), le même librettiste (Pasquale Mililotti) et plusieurs des mêmes chanteurs, les deux œuvres sont entièrement indépendantes l’une de l’autre tant en référence à l’histoire que au développement mélodique. Ce qu’il faut noter, c’est qu’à cette époque, aucun prélude instrumental, interlude ou sinfonia n’a précédé le troisième acte d’une œuvre typique en trois actes; par conséquent, il n’y a pas d’ouverture ou de sinfonia à Le magie di Merlina e Zoroastro.
Bien que contesté par la popularité de Piccinni et Paisiello qui étaient déjà des compositeurs bien établis, Cimarosa reçut des commandes du Teatro Nuovo de Naples pour les saisons de 1773 (La finta parigina – La Fausse Parisienne) et 1776 (I sdegni per amore – Rêves d’Amour, et I matrimonio in ballo – Le Mariage en Danse). C’est peut-être plus qu’une coïncidence que c’est en 1776 – l’année du départ de Piccinni pour Paris et de Paisiello pour Saint-Pétersbourg – que Cimarosa et ses opéras devinrent de plus en plus populaires à Naples. Il composa quelque 24 opéras sur commande au cours de la décennie suivante pour des théâtres napolitains.
En 1778, Cimarosa, âgé de 29 ans, reçut sa première commande du Teatro Valle de Rome (sept autres commandes de ce théâtre arrivèrent au cours des deux décennies suivantes, en plus de deux commandes des théâtres romains Teatro Argentina et Teatro delle Dame). Selon l’édit papal, seuls les hommes pouvaient se produire sur scène à Rome; les rôles féminins de Cimarosa étaient tous chantés par des castrats. Les moulages de chacun de ces 8 opéras pour le Teatro Valle étaient composés, comme l’exige le théâtre, de cinq personnages, et chaque opéra était appelé « intermezzo » bien qu’ils ne soient en aucun cas liés aux intermezzi comiques appelés intermezzi qui étaient chantés entre les actes ou les scènes d’un opera seria au début du 18ème siècle.
L’italiana in Londra (La Fille italienne à Londres), premier grand succès de Cimarosa, a été créée à Rome au Teatro Valle pendant la saison du Carnaval de 1778-79. Son grand succès a conduit, à son tour, à des commandes de la plupart des théâtres importants d’Italie et de ses voisins au cours des prochaines années: La Scala de Milan, Eretenio de Vérone, Pergola de Florence, Regio de Turin, Ermitage de Saint-Pétersbourg, Burgtheater de Vienne, Monizione de Messine, San Carlo de Lisbonne, La Fenice de Venise et Carignano de Turin.
Cimarosa est nommé organiste surnuméraire (sans solde) de la Chapelle Royale de Naples en novembre 1779 à l’âge de 30 ans. Il fut promu en mars 1785 au poste de deuxième organiste avec un salaire mensuel de huit ducats (environ US. 300 in dans la monnaie d’aujourd’hui), une somme payée régulièrement même lorsque Cimarosa était absent de Naples.
C’est vers le tout début des années 1780 – la date exacte est inconnue – que Cimarosa est nommé maestro dans un conservatoire vénitien pour filles, l’Ospedaletto. Il composa l’un de ses plus beaux oratorios, Absalom (Absalon) pour l’Ospedaletto en 1782. Encore une fois, il semble que Cimarosa recevait régulièrement son salaire même lorsqu’il était absent de Venise.
Catherine la Grande de Russie invita Cimarosa à remplacer Sarti comme maître de chapelle en 1787. Il quitte Naples par bateau, s’arrête au port toscan de Livourne et rend visite au Grand-duc Léopold de Toscane à Florence, peut-être invité à l’époque à jouer sur le nouveau pianoforte que Cristofori avait inventé et présenté à Léopold. Il est presque certain que c’est lors de cette visite à la cour des Médicis à Florence que Cimarosa composa l’essentiel de ses sonates pour clavier.
Passant en Russie par Parme, Vienne, Cracovie et Varsovie – et étant richement honoré et fêté à chaque arrêt – Cimarosa arriva à la cour de Saint-Pétersbourg au début du mois de décembre. Malheureusement, sa période en Russie (1787-91) coïncide avec une période de repli dans l’ensemble de musique de cour (la compagnie d’opéra italienne diminue tellement qu’en 1790 il ne reste plus que trois chanteurs). Comme aucune date ni lieu n’est connue pour la prima de la merveilleuse comédie musicale en un acte de Cimarosa (techniquement une cantate mais en fait un opéra en un seul homme), Il maestro di cappella, il est probable qu’elle ait été écrite pendant cette période car il ne restait donc plus assez de chanteurs pour interpréter presque n’importe quel autre opéra. Ce n’est un secret pour personne que Catherine elle-même avait peu d’admiration ou d’utilisation pour la musique de Cimarosa, il n’est donc pas surprenant que le compositeur ait quitté la Russie lorsque son contrat a expiré en 1791.
En rentrant à Naples en passant par Vienne, Cimarosa apprit que son ami et mécène Léopold, l’ancien Grand-duc de Toscane, était maintenant l’empereur Léopold II d’Autriche. En tant qu’empereur, Ferdinand nomme Cimarosa Kapellmeister à la cour d’Autriche. La commande du compositeur à Léopold pour un opéra comique a donné naissance à Il matrimonio segreto (1792), l’un des opéras comiques les plus célèbres et les plus populaires au monde. Malheureusement, Léopold II mourut moins d’un mois après avoir ordonné à Cimarosa de répéter l’opéra entier en rappel après sa deuxième représentation.
Bien que Cimarosa soit resté à Vienne pour voir son Amor rende sagace (L’amour fait un Malin) produit au Burgtheater le 1er avril 1792 et I traci amanti (Les Amants Thraces) au même théâtre le 19 juin 1792, il est retourné à Naples au printemps 1793.
En plus des commandes qui arrivaient régulièrement après son retour à Naples, Cimarosa fut nommé premier organiste de la chapelle royale avec un salaire mensuel de 10 ducats (environ 375 U US aujourd’hui).
Le Royaume de Naples était occupé par les forces républicaines de Napoléon et la « République parthénopéenne » établie en janvier 1799. Cimarosa, en sympathie avec leur cause, a composé un hymne patriotique sur un texte de Luigi Rossi qui a été chanté le 19 mai lors de la cérémonie de brûlage du drapeau royal. À la fin du mois de juin, cependant, les troupes du roi Ferdinand sont rentrées dans la ville, ce qui a laissé le compositeur dans une position politique étrange. Il essaya de faire amende honorable en composant – sur la suggestion du père Tanfano, un prêtre local – une cantate à la louange de Ferdinand qui fut jouée le 23 septembre. Bien que Cimarosa ait composé quelques autres œuvres pour apaiser le roi, elles n’ont fait qu’irriter davantage Ferdinand. Le roi fit alors arrêter et incarcérer Cimarosa. Sans doute Cimarosa aurait-il été décapité (tout comme Rossi, l’auteur du texte de l’hymne patriotique) sans l’intervention de ses amis et partisans: le cardinal Consalvi, Secrétaire d’État à la cour papale de Rome; le Cardinal Ruffo, lieutenant et capitaine du Royaume de Naples; et Lady Hamilton.
Après avoir dû quitter Naples » pour toujours « , le compositeur retourna à Venise en décembre 1800. Là, le compositeur de 51 ans, déjà malade du travail excessif et de tout l’incident de la prison, a reçu une commande du Teatro La Fenice pour un nouvel opera seria. Il ne vit pas pour achever Artemisia, un tragico per musica en 3 actes ; Cimarosa meurt le 11 janvier 1801. En raison de sa renommée internationale et de la popularité de sa musique, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles la reine Marie Caroline (le véritable souverain du Royaume de Naples) avait empoisonné Cimarosa. L’opinion publique obligea le gouvernement à publier un rapport le 5 avril 1801, qui certifiait que Cimarosa était mort d’une maladie interne (une croissance cancéreuse du bas de l’estomac). Le service funéraire a eu lieu à la Chiesa di Sant’Angelo. Un catafalque magnifique et resplendissant a été érigé et recouvert d’un manteau de velours brodé d’or, entouré d’autres décorations sur le maître-autel. Tous les citoyens éminents de Venise y ont assisté, et la musique a été jouée gratuitement par les principaux artistes vénitiens. Un vaste chœur de trois sections englobait la largeur de l’église pour interpréter la musique spécialement composée pour le service par Ferdinando Bertoni, maestro de la Basilique Saint-Marc.
À Rome, le Cardinal Consalvi, Secrétaire d’État et ami et protecteur de Cimarosa, organisa de magnifiques rites commémoratifs à la Chiesa di San Carlo del Catinari, au cours desquels fut chantée l’une des Messes de Requiem de Cimarosa, tous les principaux artistes de la ville offrant leurs talents pour l’occasion. Le cardinal Consalvi a également chargé le sculpteur distingué Antonio Canova de créer un buste du compositeur, qui, une fois terminé, a d’abord été placé dans la Rotonde de l’église et a ensuite été déplacé dans la Galerie du Campidoglio.
L’opéra incomplet de Cimarosa, Artemisia, a été donné pour la première fois au Teatro La Fenice le 17 janvier 1801 – sept jours après son décès. À cette occasion, le défunt compositeur a reçu un compliment posthume des plus flatteurs lorsque le public a demandé que le rideau soit baissé au moment où il a écrit sa dernière note.