Primeros años (1763-1791)Editar
William Cobbett nació en Farnham, Surrey, el 9 de marzo de 1763, el tercer hijo de George Cobbett, un granjero y publicano, y Anne Vincent. Su padre le enseñó a leer y escribir y comenzó a trabajar desde muy temprana edad. Más tarde dijo: «No recuerdo un momento en el que no me ganara la vida. Mi primera ocupación fue sacar pájaros pequeños de la semilla de nabo y las torres de los guisantes. Trabajó como jornalero agrícola en el Castillo de Farnham, y también trabajó brevemente como jardinero en el jardín del Rey en Kew. Su educación rural le dio un amor de por vida por la jardinería y la caza.
El 6 de mayo de 1783, por capricho, tomó un entrenador de teatro a Londres y pasó ocho o nueve meses como empleado de Mr Holland en Gray’s Inn. Se unió al 54º Regimiento de Infantería (Norfolk Occidental) durante 1783 y aprovechó el abundante tiempo libre del soldado para educarse a sí mismo, particularmente en gramática inglesa. Entre 1785 y 1791 Cobbett estuvo estacionado con su regimiento en Nuevo Brunswick y navegó desde Gravesend en Kent a Halifax, Nueva Escocia. Cobbett estuvo en Saint John, Fredericton y otros lugares de la provincia hasta septiembre de 1791, siendo ascendido a sargento mayor, el rango más alto de suboficial.
Cobbett regresó a Inglaterra con su regimiento, desembarcando en Portsmouth el 3 de noviembre de 1791, y obtuvo su baja del ejército el 19 de diciembre de 1791. En Woolwich, en febrero de 1792, se casó con la estadounidense Anne Reid (1774-1848), a quien había conocido mientras estaba estacionado en Fort Howe en Saint John. A sus hijos con ella fueron Anne Cobbett (1795-1877), William Cobbett (1798-1878), John Morgan Cobbett (1800-1877), James Paul Cobbett (1803-1881), Eleanor Cobbett (1805-1900) y Susan Cobbett (1807-1889).
Refugio en Francia y Estados Unidos (1792-1800)Editar
Cobbett había desarrollado una animosidad hacia algunos oficiales corruptos y reunido pruebas sobre el asunto mientras estaba en Nuevo Brunswick, pero sus cargos contra ellos fueron ignorados. Escribió The Soldier’s Friend (1792), protestando contra los bajos salarios y el duro trato de los soldados en el ejército británico. Sintiendo que estaba a punto de ser acusado en retribución, huyó a Francia en marzo de 1792 para evitar el encarcelamiento. Cobbett tenía la intención de quedarse un año para aprender el idioma francés, pero se encontró con la Revolución Francesa y las Guerras Revolucionarias Francesas en curso, por lo que navegó hacia los Estados Unidos en septiembre de 1792.
Estuvo primero en Wilmington, luego en Filadelfia en la primavera de 1793. Cobbett prosperó inicialmente enseñando inglés a franceses y traduciendo textos del francés al inglés. Más tarde afirmó que se había convertido en escritor político por accidente: durante una clase de inglés, uno de sus estudiantes franceses leyó en voz alta de un periódico de Nueva York los discursos de bienvenida que los demócratas habían enviado a Joseph Priestley a su llegada a Estados Unidos, junto con las respuestas de Priestley. Su estudiante aplaudió los sentimientos antibritánicos que contenían y se peleó con Cobbett, quien luego resolvió «escribir y publicar un panfleto en defensa de mi país.»Sus Observaciones sobre la emigración del Dr. Priestley, publicadas anónimamente en 1794, fueron un ataque violento contra el radical Priestley.
En 1795 Cobbett escribió Un Hueso para Roer para los Demócratas, que atacó al Partido Democrático pro-Francés. Respondió a sus críticos con A Kick for a Bite, que fue su primer trabajo publicado bajo el seudónimo de «Peter Porcupine» (un crítico lo había comparado con un puercoespín, lo que le agradó). Se puso del lado de los federalistas, liderados por Alexander Hamilton, porque eran más amigables con Gran Bretaña que los demócratas pro-franceses liderados por Thomas Jefferson.
En enero de 1796 comenzó un folleto mensual, El Censor. Se suspendió después de ocho números y fue reemplazado por Porcupine’s Gazette, un periódico diario que funcionó desde marzo de 1797 hasta finales de 1799. Talleyrand, en ese momento un espía francés en Estados Unidos, no sobornó a Cobbett para que se uniera a la causa francesa.
Cobbett abrió una librería en Filadelfia en julio de 1796. Adornó su escaparate con un gran retrato de Jorge III y su interior con una enorme pintura de «La victoria decisiva de Lord Howe sobre los franceses». Esta exhibición provocativa atrajo considerable publicidad y lo hizo famoso en Estados Unidos. Reimprimió y publicó gran parte de la literatura lealista violenta de entonces, incluida la biografía hostil de Thomas Paine de George Chalmers.
Después de que España entrara en una alianza con Francia contra Gran Bretaña, Cobbett atacó al rey español en la Gaceta de Puercoespines. El ministro español en Filadelfia pidió al gobierno de los Estados Unidos que procesara a Cobbett por difamación contra el rey español y fue arrestado el 18 de noviembre de 1797. Fue juzgado en el Tribunal Estatal de Pensilvania por el Presidente del Tribunal Supremo Thomas McKean (que también era el suegro del Ministro español). A pesar de las críticas de McKean a Cobbett en su resumen, el gran jurado rechazó el proyecto de ley en su contra por una mayoría de un voto.
Cobbett también hizo campaña contra el médico y abolicionista Benjamin Rush, cuya defensa del sangrado durante la epidemia de fiebre amarilla puede haber causado muchas muertes. Rush ganó una demanda por difamación contra Cobbett, que nunca pagó por completo la sentencia de 8 8,000, sino que huyó a Nueva York y durante 1800 a través de Halifax, Nueva Escocia, a Falmouth, Cornwall.
El gobierno británico estaba agradecido a Cobbett por apoyar los intereses de Gran Bretaña en América: el duque de Kent lo aclamó como «este gran patriota británico»; el representante británico en Estados Unidos, Robert Liston, le ofreció una «gran recompensa pecuniaria» (que rechazó), y el Secretario de Guerra, William Windham, dijo que Cobbett merecía una estatua de oro por los servicios que había prestado a Gran Bretaña en Estados Unidos.
The Political Register (1800-1810)Edit
Los escritos estadounidenses de Cobbett habían sido reimpresos en Gran Bretaña, con John Wright actuando como su agente. En agosto de 1800 Windham invitó a Cobbett a cenar, donde se reunió con el Primer Ministro, William Pitt, y con colaboradores de The Anti-Jacobin, incluido George Canning. El gobierno de Pitt le ofreció a Cobbett la dirección de un periódico del gobierno, pero prefirió seguir siendo independiente. Su propio periódico, El Puercoespín, con el lema «Teme a Dios, Honra al Rey», comenzó el 30 de octubre de 1800, pero sin éxito, y vendió su interés en él en 1801. Menos de un mes después, sin embargo, comenzó el Registro Político, un periódico semanal que apareció casi todas las semanas desde enero de 1802 hasta 1835, el año de la muerte de Cobbett. Windham y French Laurence habían sugerido la idea de un periódico semanal a Cobbett y Windham recaudó el dinero para financiarlo por suscripción privada.
Cuando el gobierno británico firmó un acuerdo de paz preliminar con Francia en octubre de 1801, Cobbett surgió como uno de sus principales oponentes, y en las páginas del Puercoespín y en sus Cartas a Lord Hawkesbury, denunció el acuerdo como humillante para Gran Bretaña y ventajoso para Francia. Cuando la noticia de la ratificación llegó el 10 de octubre, Cobbett se negó a iluminar las ventanas de su casa en celebración y fue atacada por una turba, que rompió todas sus ventanas. Cuando se firmó la Paz de Amiens en marzo de 1802, Cobbett se negó de nuevo a iluminar sus ventanas y los Guardias Reales de Caballos tuvieron que proteger su casa de la multitud.
La guerra estalló de nuevo entre Gran Bretaña y Francia en mayo de 1803 y Napoleón planeó invadir Inglaterra, reuniendo la Grande Armée en Boulogne. En junio, el Morning Post hizo un llamamiento a todos los periódicos para que imprimieran artículos «con el propósito de despertar al pueblo en defensa del país». Cobbett inmediatamente comenzó un panfleto, Consideraciones importantes para el pueblo del Reino, advirtiendo al país de las consecuencias de una invasión francesa. Cobbett rechazó una oferta de pago del gobierno y fue publicada anónimamente en julio. El primer ministro, Henry Addington, ordenó que se enviaran copias a todas las parroquias de Inglaterra y tuvo un efecto inmediato en la opinión pública.
Cobbett formó una estrecha amistad con Windham, quien se convirtió en su mecenas y compartió su anti-jacobinismo y su amor por los deportes rurales y atléticos. El movimiento evangélico estaba haciendo campaña para reformar los deportes y recreaciones de la gente común, con la intención de reemplazar el cebo de toros, el boxeo, el bastón, la lucha libre y las carreras con Escuelas dominicales y canto de salmos. Cobbett en the Register criticó la hostilidad de los evangélicos hacia los deportes rurales y atléticos, » que atan los nervios y fortalecen el marco, que excitan una emulación en actos de fortaleza y valor, y que inculcan imperceptiblemente el honor, la generosidad y el amor a la gloria. Los hombres así formados son alumnos no aptos para la escuela puritana; por lo tanto, la secta estaba trabajando incesantemente para erradicar, fibra por fibra, los últimos restos pobres de los modales ingleses. Cobbett apoyó a Windham en su oposición a los intentos en la Cámara de los Comunes de introducir proyectos de ley contra el boxeo y el cebo de toros; escribió a Windham que el proyecto de ley «va a la crianza del puritanismo en un sistema.»
Aunque inicialmente era firmemente anti-jacobino, en 1804 Cobbett cuestionaba las políticas del gobierno de Pitt, especialmente la inmensa deuda nacional y el uso derrochador de las sinecuras, que Cobbett creía que estaban arruinando el país y aumentando el antagonismo de clase. En 1807 estaba apoyando a reformadores como Francis Burdett y John Cartwright.
Cobbett publicó la Colección Completa de Juicios Estatales entre 1804 y 1812 y acumuló relatos de debates parlamentarios a partir de 1066, pero las dificultades financieras lo obligaron a vender sus acciones a T. C. Hansard en 1812. Este registro no oficial de los procedimientos parlamentarios más tarde se conoció oficialmente como Hansard.
Cobbett tenía la intención de hacer campaña para el Parlamento en Honiton en 1806, pero fue persuadido por Thomas Cochrane, décimo conde de Dundonald para que lo dejara hacer campaña en su lugar. Ambos hombres hicieron campaña juntos, pero fracasaron, habiéndose negado a sobornar a los votantes «comprando» votos. Esta situación alentó su oposición a los distritos podridos y su creencia en la reforma parlamentaria.
Prisión (1810-1812)Editar
Cobbett fue declarado culpable de difamación por traición el 15 de junio de 1810, después de objetar en el Registro la flagelación en Ely de milicianos locales por parte de hannoverianos. Fue condenado a dos años de prisión en la prisión de Newgate. Mientras estaba en prisión, escribió el panfleto Contra el Oro, advirtiendo de los peligros del papel moneda, y también muchos ensayos y cartas. Tras su liberación, se celebró una cena en su honor en Londres, a la que asistieron 600 personas y dirigida por Sir Francis Burdett, quien, al igual que Cobbett, fue un firme defensor de la reforma parlamentaria.
«Basura de dos centavos» (1812-1817) Editar
Para 1815, el impuesto sobre los periódicos había alcanzado los cuatro peniques por copia. Como pocas personas podían pagar seis o siete peniques por un periódico diario, el impuesto restringía la circulación de la mayoría de las revistas a aquellos con ingresos bastante altos. Cobbett podía vender sólo un poco más de mil copias a la semana. Sin embargo, comenzó a criticar a William Wilberforce por su respaldo a las Leyes del Maíz, por su riqueza personal y su oposición a los cebos de toros y osos, y particularmente por su aprobación de «los negros gordos y perezosos, riendo y cantando».
En 1816 Cobbett comenzó a publicar el Registro Político como un folleto. Ahora se vendía por solo dos peniques y pronto tuvo una circulación de 40.000 ejemplares. Los críticos la denominaron «basura de dos centavos», una frase que adoptó Cobbett. El diario de Cobbett pronto fue el principal periódico leído por la clase obrera. El activista radical Samuel Bamford escribió más tarde:
En este momento, los escritos de William Cobbett de repente se convirtieron en una gran autoridad; se leyeron en casi todos los hogares de las cabañas en los distritos manufactureros de South Lancashire, en los de Leicester, Derby y Nottingham; también en muchas de las ciudades manufactureras escocesas. Su influencia fue rápidamente visible. Dirigió a sus lectores a la verdadera causa de sus sufrimientos—el mal gobierno—y a su reforma parlamentaria correctiva apropiada.
Esto convirtió a Cobbett en un hombre peligroso, y se enteró en 1817 de que el gobierno planeaba arrestarlo por sedición. Con la intención del gobierno de suspender el hábeas corpus, y temiendo ser arrestado por sus escritos posiblemente sediciosos, Cobbett volvió a huir a los Estados Unidos. El miércoles 27 de marzo de 1817, se embarcó en Liverpool con destino a Nueva York en el buque Importador, con D. Ogden como capitán, acompañado por sus dos hijos mayores, William y John.
Refugio en los Estados Unidos (1817-1819)Editar
Cobbett vivió durante dos años en una granja en Long Island, donde escribió Gramática del idioma inglés y, con la ayuda de William Benbow, un amigo en Londres, continuó publicando el Registro Político. También escribió The American Gardener (1821), uno de los primeros libros de horticultura publicados en los Estados Unidos.
Cobbett observó de cerca los hábitos de consumo de alcohol en los Estados Unidos. Declaró en 1819: «Los estadounidenses conservan su gravedad, tranquilidad y buen humor incluso en su bebida.»Creía que sería» mucho mejor para ellos ser tan ruidosos y pendencieros como los borrachos ingleses; porque entonces la odiosidad del vicio sería más visible, y el vicio mismo podría volverse menos frecuente.»
Un plan para regresar a Inglaterra con los restos del panfletario radical británico-estadounidense y revolucionario Thomas Paine (que había muerto en 1809) para un entierro adecuado resultó en la pérdida final de los restos. El plan era sacarlos de su granja de New Rochelle, Nueva York, y darle a Paine un entierro heroico en su tierra natal, pero los huesos aún estaban entre los efectos de Cobbett cuando murió 16 años después. No hay una historia confirmada de lo que les sucedió después de eso, aunque se han hecho reclamos de partes del cuerpo a lo largo de los años, incluyendo su cráneo y su mano derecha.
Cobbett regresó a Gran Bretaña a Liverpool en barco en noviembre de 1819.
Vida posterior (1819-1835)Editar
La llegada de Cobbett llegó poco después de la masacre de Peterloo. Se unió a otros radicales en ataques contra el gobierno y fue acusado de difamación tres veces en los dos años siguientes.
En 1820, hizo campaña para el Parlamento en Coventry, pero terminó último en la encuesta. Ese año también fundó un vivero de plantas en Kensington, donde cultivó muchos árboles de América del Norte, como la langosta negra (Robinia pseudoacacia), y con su hijo, una variedad de maíz que llamó «maíz de Cobbett». Se trataba de una cepa enana que crecía en un jardín de cabaña francés, que resultó crecer bien en el verano más corto de Inglaterra. Para ayudar a vender la variedad, publicó un libro titulado A Treatise on Cobbett’s Corn (1828). Mientras tanto, también escribió su popular Economía rural (1822), que enseñó a los aldeanos algunas habilidades necesarias para la autosuficiencia, como la elaboración de pan, la elaboración de cerveza y la ganadería.
No contento con dejar que se le trajera información para su periódico, Cobbett hizo su propio trabajo periodístico, especialmente en su repetido tema de la difícil situación de los ingleses rurales. Comenzó a viajar por el país observando eventos en ciudades y pueblos. Paseos Rurales, una obra por la que Cobbett todavía es conocido, apareció primero en forma de serie en el Registro Político de 1822 a 1826, y luego en forma de libro en 1830. Mientras lo escribía, Cobbett también produjo The Woodlands (1825), un libro sobre silvicultura.
En el primer suplemento del Registro Político, Cobbett había defendido el comercio de esclavos como necesario para el comercio británico. Después de que la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 prohibiera el comercio de esclavos, Cobbett escribió en el Registro que «no hay un hombre reflexivo en el reino que se preocupe por ello. En el Registro del 30 de agosto de 1823, Cobbett publicó su Carta a William Wilberforce, una respuesta a la Apelación de Wilberforce a la Religión, la Justicia y la Humanidad de los Habitantes del Imperio Británico en Nombre de los Esclavos Negros en las Indias Occidentales. Aquí, atacó el apoyo de Wilberforce a la Ley de Combinación, que prohibía los sindicatos entre los trabajadores británicos, y dijo: «Nunca han hecho un solo acto, a favor de esos trabajadores, sino muchos y muchos actos que han hecho en contra de ellos.»La Carta a Wilberforce fue ampliamente distribuida en áreas de la clase obrera y dio un impulso a la derogación de la Ley de Combinación en 1824. Cobbett contrastó la campaña de los reformadores evangélicos por la abolición de la esclavitud negra con su apoyo a la «esclavitud de fábrica» de los trabajadores británicos. Argumentó que los esclavos negros estaban mejor alimentados, vestidos y alojados que los trabajadores británicos, y eran mejor tratados por sus amos. Escribió: «No la atención, no la ansiedad de una realidad humana Inglés se dirige hacia los Blancos, en lugar de hacia los Negros, hasta que, en cualquier caso, la situación de la ex ser hecho para ser tan bueno como el de la segunda? En 1833, Cobbett votó a favor de la abolición de la esclavitud, pero en el Registro seguía contrastando la preocupación del Parlamento por los esclavos negros con su indiferencia ante los sufrimientos de los «esclavos de fábrica»británicos.
Aunque no era católico, Cobbett en este momento también abogaba por la causa de la Emancipación católica. Entre 1824 y 1826, publicó su Historia de la Reforma Protestante, un artículo en contra de la narrativa histórica protestante tradicional de la reforma, haciendo hincapié en las persecuciones largas y a menudo sangrientas de los católicos en Gran Bretaña e Irlanda. A los católicos todavía se les prohibía en ese momento entrar en ciertas profesiones o convertirse en miembros del Parlamento. Aunque la ley ya no se aplicaba, oficialmente seguía siendo un delito asistir a misa o construir una iglesia católica. Aunque Wilberforce también trabajó y habló en contra de la discriminación contra los católicos, Cobbett reanudó su oposición estridente al notable reformador, particularmente después de que Wilberforce en 1823 publicara su Apelación en favor de los Esclavos Negros en las Indias Occidentales. Wilberforce, que sufría desde hacía mucho tiempo de mala salud, se retiró al año siguiente.
En 1829, Cobbett publicó Advice To Young Men, en el que criticaba un Ensayo sobre el Principio de Población del Reverendo Thomas Robert Malthus. Ese año también publicó The English Gardener, que más tarde actualizó y amplió. Este libro ha sido comparado favorablemente con otros tomos de jardín contemporáneos, como la Enciclopedia de jardinería de John Claudius Loudon.
Cobbett continuó publicando controversia en el Registro Político y fue acusado en julio de 1831 de difamación sediciosa por un panfleto titulado Guerra Rural, que respaldaba los Disturbios del Capitán Swing, en los que los alborotadores destrozaban maquinaria agrícola y quemaban pajares. Cobbett llevó a cabo con éxito su propia defensa.
Cobbett todavía buscaba ser elegido para la Cámara de los Comunes. Fue derrotado en Preston en 1826 y en Mánchester en 1832, pero después de la aprobación de la Ley de Reforma de 1832, Cobbett ganó el escaño de Oldham. En el Parlamento, Cobbett concentró sus energías en atacar la corrupción en el gobierno y la Ley de Pobres de 1834. Creía que los pobres tenían derecho a participar en la riqueza de la comunidad y que la Antigua Ley de los Pobres era el último derecho que les quedaba a los trabajadores ingleses, y que los diferenciaba de otros países que no tenían tal disposición. Debido a que la Nueva Ley de Pobres privó a la gente de este derecho a la ayuda, Cobbett creía que el contrato social se había roto y que, por lo tanto, el deber de lealtad se había disuelto. En la semana anterior a su muerte, escribió a un amigo: «antes de la aprobación de la Ley de Pobres, quise evitar la terminación convulsiva. Ahora no deseo que se evite.»
Durante su vida posterior, sin embargo, Thomas Macaulay, un colega parlamentario, comentó que las facultades de Cobbett estaban deterioradas por la edad; de hecho, que su paranoia había alcanzado la locura. Desde 1831 hasta su muerte, Cobbett administró una granja llamada Ash en el pueblo de Normandía, Surrey, a pocos kilómetros de su lugar de nacimiento en Farnham. Cobbett murió allí después de una breve enfermedad en junio de 1835 y fue enterrado en el cementerio de la Iglesia Parroquial de San Andrés, Farnham.