P.: Con tantos formatos diferentes de música grabada para elegir (mp3, vinilo, CD, AAC, FLAC,.WAV, .AIFF), ¿cómo sé cuál suena más cercano a lo que el artista pretendía originalmente?
R: Esta pregunta ha estado con nosotros desde que la música grabada estuvo disponible en múltiples formatos. La respuesta requiere un viaje rápido por el carril de la memoria y una mirada al oscuro arte de la maestría. Primero, la historia:
La primera vez que varios formatos con diferentes sonidos estaban seriamente disponibles para los consumidores fue en la década de 1970.La llegada de las cintas de 8 pistas y casetes fue la primera vez que un formato que no fuera el vinilo se afianzó entre el público comprador. Entre esos dos, 8 pistas en realidad era el formato de sonido superior, pero tanto las cintas como los reproductores eran técnicamente poco confiables. El mercado libre habló, y el pequeño casete conveniente ganó el día.
El problema era que sonaba terrible. La velocidad lenta de la cinta y el pequeño ancho de la cinta significaban que había una gran cantidad de «silbidos de cinta».»Se desarrollaron varias fórmulas de cinta adhesiva y esquemas para reducir el ruido para combatir el problema. Pero si no tuvieras un mazo que se aprovechara de ellos, o no supieras cómo funcionaban, lo más probable es que tu cassette sonara PEOR de lo que lo habría hecho sin la tecnología de lujo. Todo eso para decir, mientras que el vinilo y el casete dominaban el día comercialmente en los años 70 y 80, no hubo debate sobre qué formato sonaba mejor. Si hablabas en serio sobre tu sonido, escuchabas vinilos. Y ese es el formato que les importaba a los profesionales de la grabación.
Que todo comenzó a cambiar con la llegada del disco compacto. De repente, los males del silbido de cinta de casete, y el pop de vinilo y el crujido serían cosa del pasado. ¡La reproducción digital nos salvaría a todos del ruido no deseado en nuestras grabaciones! Un gran plan, sin embargo, todavía había dos problemas: El primero era que el vinilo continuaba vendiendo más que los CD durante algún tiempo, lo que significaba que todavía dominaba el sonido. El segundo fue que los estudios de grabación continuaron usando equipos analógicos, y descubrieron que a pesar de la promesa de la tecnología de audio digital, los primeros sistemas de grabación digital de hecho no sonaban mejor que las viejas máquinas de cinta analógica que habían estado usando durante décadas. (Una situación que continuaría por varias razones hasta principios de la década de 2000), pero en el mundo del consumidor, los CDs realizaron una adquisición.
1988 marcó el primer año en que los discos compactos superaron a los vinilos. El mercado libre había vuelto a hablar, y la industria discográfica escuchaba. El vinilo ya no era el rey de la tienda de discos. Eso significaba un enfoque completamente nuevo para el paso final del proceso de grabación: la masterización.
Para aquellos que no lo saben, la masterización es la última parada que hace una grabación antes de dirigirse a la planta de impresión, o a la web, para el consumo público. El trabajo original del ingeniero de masterización era transferir el audio del formato de grabación (carretes analógicos de cinta en los viejos tiempos) a un formato de consumo (vinilo, casete, CD). «También es su última oportunidad de ajustar el sonido de su producto en el aspecto general», dice el ingeniero de masterización ganador de un premio Grammy Robert Hadley, » Ajuste de gama alta o gama baja. Como lo haría en su estéreo, excepto con mucho más detalle. Una vez que lo tenemos en formato de consumidor», dice Robert, «le damos al cliente una impresión de referencia para que se la lleve a casa y la escuche. Luego pueden decir: «El corte 4 suena un poco aburrido en comparación con el Corte 3», y regresaremos y haremos un ajuste.»Además, la masterización es la etapa en la que se finaliza la secuencia de canciones, se modifican los fundidos y salidas, al igual que el tiempo entre cada canción. El ingeniero de masterización también se asegurará de que todas las canciones de un álbum se reproduzcan a un volumen similar entre sí, para que no tenga que ajustar el volumen de su reproductor entre cada canción. Pero lo más importante para nuestra discusión, los ingenieros de masterización toman decisiones sónicas para maximizar el potencial sónico de cada formato.
Así que ahora que conocemos la historia y tenemos alguna idea de lo que implica dominar, podemos ver nuestra situación actual. En estos días, hay 4 formas comunes de escuchar música: Vinilo, archivos digitales comprimidos (archivos mp3, aac, FLAC), archivos digitales de alta resolución (.wav, .aiff), y CD (que también son una forma de audio digital). La cuestión de cuál suena más cercano a la intención del artista radica en cómo se masterizaron las mezclas finales.
A pesar de la popularidad de los mp3 y otros archivos digitales comprimidos, los ingenieros de masterización rara vez intentan optimizar los maestros finales de un artista para ese formato. ¿Por qué? Bueno, en estos días, los archivos digitales comprimidos son el equivalente moderno de la cinta de casete en términos de calidad. Suponiendo que su sistema de reproducción de vinilo esté en forma decente, son, en promedio, el formato con peor sonido disponible. Para mantener los tamaños de archivo pequeños y darle espacio para más canciones en su dispositivo de reproducción digital, estos archivos se comprimen a partir de archivos digitales de mayor resolución y luego se descomprimen mientras escucha. Este proceso degrada la calidad del sonido. Cuanto más pequeños quieras tus archivos, más deben comprimirse. Y cuanta más compresión de archivos, peor calidad de sonido. Dado que el ingeniero de masterización no puede predecir todas estas variables, tratar de optimizar para este formato es casi imposible. «Los MP3 y los AAC nacen de audio con calidad de CD», dice Robert, » Así que cuanto mejor suene el archivo del que tienes que hacer los archivos comprimidos, mejor sonarán.»Y eso incluye los creados para la venta por su tienda de música digital en línea favorita.
Los archivos digitales de alta resolución comparten un problema similar. Aunque en este caso, su mayor resolución permite un nivel de matiz de audio que se perdería totalmente en un formato de menor calidad. Esto significa que los oyentes podrían perderse detalles importantes de la grabación. El formato digital de alta resolución no es tan popular como el audio comprimido debido a los tamaños de archivo mucho más grandes, por lo que dominar específicamente para este formato no tiene sentido desde un punto de vista comercial, aunque algunos artistas y sellos tendrán un trabajo de masterización por separado para maximizar las ventajas sonoras de este formato. Robert me dice: «Relajaremos el nivel y quitaremos la limitación digital para aprovechar el mayor detalle y el rango dinámico.»Dicho esto, los trabajos de masterización de alta resolución no son comunes, y nunca son el único trabajo de masterización realizado para un proyecto.
Los CD se encuentran en algún lugar en el medio. Tienen mayor calidad de audio que los archivos digitales comprimidos, pero menor calidad que los archivos de alta resolución. Y mientras que muchos audiófilos debaten la calidad sonora del disco compacto, para la gran mayoría de nosotros un CD bien producido y masterizado suena excelente. Por lo tanto, este es el formato preferido con mayor frecuencia durante el proceso de masterización. Los archivos de mayor y menor calidad se crean a partir de estos maestros. Si bien es posible que escuche más detalles en los archivos de mayor resolución, el ingeniero de masterización habrá tomado sus decisiones de audio basadas en el sonido de los archivos con calidad de CD. «Honestamente», dice Robert, » No veo que los CDs vayan a ninguna parte en el corto plazo. Hay demasiado hardware ahí fuera. Más de lo que nunca hubo para cassettes.»
En el mundo de la música de hoy, el vinilo es el valor atípico. El proceso moderno de dominar una mezcla final para la distribución en vinilo es muy diferente del de los formatos digitales, y hay una serie de limitaciones de tiempo y audio involucradas. Por ejemplo, las frecuencias muy bajas que son más comunes en los formatos digitales pueden hacer que la aguja salga del surco de un disco. El tiempo máximo por cara en un disco LP es de 17 minutos. Eso se puede aumentar reduciendo la cantidad de volumen (nivel) para disminuir el ancho de la ranura; pero a un costo para la calidad sonora general de la música. El vinilo tampoco puede tener el mismo nivel común en la mayoría de los maestros digitales modernos. Y, por supuesto, la sustancia en sí misma aporta su propia pátina al sonido de la música, que el ingeniero de masterización debe tener en cuenta. Robert hará un «maestro de corte» digital usando la misma configuración de ecualizador y limitador analógico que hizo originalmente para el maestro de CD; pero sin la limitación digital, y con un nivel más relajado en general. Muy similar a hacer un maestro digital de alta resolución. Luego usará ese archivo para crear un maestro de laca (que son los que se envían para reproducirse en una planta de discos, similar al vinilo, pero mucho más frágil), y hará los ajustes sonoros adicionales que sean necesarios según el sonido del maestro de laca.
Todo esto significa que la música optimizada para vinilo durante la masterización sonará significativamente diferente de la música optimizada para CD o para formatos digitales de baja calidad. Así que la cuestión de qué formato se parece más a la intención original del artista realmente se centra en qué formato han elegido para masterizar su música. Y si han elegido dominarlo para múltiples formatos, ¡entonces en realidad es cuál les gusta más! Pero al final, la verdadera pregunta es cuál te gusta. ¡Porque lo que más quieren los artistas es que escuches su música!
Para los técnicos, los CD tienen una frecuencia de muestreo de 44,1 kHz y un rango dinámico de 16 bits. Los archivos de audio de alta resolución pueden alcanzar hasta 192 kHz / 32 Bits, pero la mayoría de las veces están disponibles a 96 kHz/24 bits.
Robert señala que en los primeros días del CD, el trabajo de masterización para vinilo y digital era el mismo. Eso cambió con el tiempo, ya que se pidió a los ingenieros de masterización que aprovecharan la tecnología digital de mayor volumen permitida.
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Will Kennedy es un productor discográfico, ingeniero y mezclador que vive en Los Ángeles. Sus créditos incluyen a O.A. R., Michael Franti y Spearhead, y el 88. Puede encontrarlo en http://www.willkennedyproducer.com
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