¿Qué Adultos Están en Riesgo de Varicela?
Si bien la varicela nunca fue común en adultos, se ha vuelto aún menos común desde que comenzó la vacunación generalizada en 1995, según Deborah S. Clements, MD, presidenta del departamento de medicina familiar y comunitaria de la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.
«Donde lo vemos es en personas que no fueron vacunadas después de 1995 y en personas inmunodeprimidas», dice el Dr. Clements. Este segundo grupo incluye potencialmente a personas con cáncer, enfermedades autoinmunes, VIH/SIDA y otras afecciones.
En algunos casos, una enfermedad en sí puede debilitar el sistema inmunitario, como en el caso del VIH/SIDA y ciertos tipos de cáncer. En otros casos, un tratamiento para su enfermedad puede tener este efecto, como quimioterapia para el cáncer o medicamentos inmunosupresores para una enfermedad autoinmune como la artritis reumatoide.
Se considera que los siguientes grupos de adultos tienen un riesgo elevado de varicela y sus complicaciones:
- Personas con un sistema inmunitario debilitado (debido a una afección o tratamiento médico)
- Personas que toman medicamentos esteroides, como para el asma
- Mujeres embarazadas que no han tenido varicela (2)
La varicela es altamente contagiosa, y puedes contagiarte con solo estar en la misma habitación que alguien que la tiene. (3)
La enfermedad se «propaga por gotitas respiratorias», señala Clements. Esto significa que es más probable que contraigas varicela de alguien que tose o estornuda, pero es posible que incluso hablar pueda propagar la enfermedad.
Es más probable que contraiga varicela si está en contacto sostenido con alguien con la enfermedad o con grupos que tienen más probabilidades de tenerla, como los niños no vacunados. (3)
Debido a que no puede recibir la vacuna contra la varicela mientras está embarazada, es especialmente importante que las mujeres embarazadas que no se han vacunado o que no han tenido la enfermedad limiten su riesgo de exposición.
» Cualquier persona que esté embarazada debe evitar el contacto con personas que tengan varicela o un brote de herpes zóster», enfatiza Clements.
El herpes zóster es una reactivación del virus de la varicela que se produce más adelante en la vida. Una persona con herpes zóster no puede contagiársela a otra persona, pero puede contagiar el virus de la varicela zóster, el virus que causa tanto la varicela como la culebrilla, a una persona que no ha tenido varicela ni ha sido vacunada contra ella. El riesgo es bajo: Una persona necesitaría estar en contacto prolongado con las lesiones del herpes zóster (llagas) de otra persona para contraer el virus.
Síntomas de varicela en adultos
Cuando los adultos contraen varicela, tiende a causar síntomas de la misma manera que cuando la enfermedad afecta a los niños, hasta cierto punto.
Esto significa que al principio, se presenta fiebre y algunos síntomas respiratorios superiores (como secreción nasal) antes de que aparezca un sarpullido de varicela, según Clements. Estos síntomas suelen comenzar de 10 a 21 días después de la exposición al virus de la varicela.
El sarpullido que se desarrolla a continuación suele ser el signo revelador de varicela. Por lo general, comienza como pequeñas protuberancias rojas, que luego progresan a pequeñas ampollas en grandes áreas de la piel. (2,3)
Una ampolla típica de varicela a veces se describe como «una gota de rocío en un pétalo de rosa»,» porque es una ampolla pequeña y transparente en una superficie roja de la piel», dice Clements. «Eso ayuda a diferenciarlo de muchos otros tipos de erupciones.»
Dentro de 5 a 7 días, las ampollas generalmente se rompen y desarrollan una costra que se convierte en una costra. Estas costras se desprenden cuando la piel debajo de ellas se ha curado, por lo general dentro de los 20 días de la primera aparición de su erupción. (4)
Posibles complicaciones por varicela en adultos
Los adultos que contraen varicela tienen un mayor riesgo de complicaciones, especialmente neumonía (infección pulmonar).
La neumonía por varicela «puede ser muy, muy grave», dice Clements. «Es una neumonía viral que no se trata fácilmente debido a cómo se comporta el virus. Podemos usar un antiviral hasta cierto punto, pero en realidad no es muy efectivo.»
Este tipo de neumonía tiende a desarrollarse y empeorar rápidamente. La buena noticia, dice Clements, es que » ya casi no lo vemos.»
Otra preocupación importante, dice Clements, es que una mujer embarazada transmita problemas a su hijo al contraer varicela.
Contraer varicela en la primera parte de su embarazo puede causar bajo peso al nacer o defectos de nacimiento en su recién nacido, como anomalías en las extremidades.
Y si contrae varicela justo antes o después de dar a luz, puede transmitirse como una infección potencialmente mortal en su recién nacido. (2)
Prevención y tratamiento
La mejor manera de prevenir la varicela, para la mayoría de las personas, es vacunarse.
Incluso puede obtener protección al recibir la vacuna dentro de 3 a 5 días después de haber estado expuesto al virus de la varicela. En esta etapa, la vacuna puede prevenir una infección, o puede dar lugar a síntomas menos graves y a un menor riesgo de complicaciones. (3)
Si desarrolla síntomas de varicela en la adultez, es importante reconocerlos a tiempo para que pueda recibir tratamiento con un medicamento antiviral, dice Clements. Esto se hace «para que no desarrolles síntomas más complicados», dice.
Asegúrese de llamar con anticipación al consultorio de su médico sobre sus síntomas, ya que se le puede pedir que use una entrada diferente en su cita para evitar exponer a otras personas a la varicela.
En lo que respecta al cuidado personal, Clements recomienda tomar Advil (ibuprofeno) o Tylenol (paracetamol) para aliviar las molestias, según sea necesario, así como tomar un baño de avena o coloide para ayudar a reducir la picazón.
Representará un riesgo de infección para otras personas desde poco antes de que desarrolle su erupción hasta que todas sus ampollas se hayan cubierto de costras, durante un total de aproximadamente 7 a 10 días. Durante este tiempo, dice Clements, debe quedarse en casa sin trabajar y mantener al mínimo otras salidas a espacios cerrados.
Si tienes que estar cerca de otras personas durante un período prolongado mientras eres contagioso, Clements recomienda considerar usar una mascarilla facial.
Cuando se trata de la prevención de la varicela, la mejor noticia es que debido a la vacunación generalizada, es poco probable que la contraiga.
Durante períodos anteriores de su carrera, Clements dice: «No era nada raro que los residentes trabajaran en las salas pediátricas y tuvieran varicela.»Pero ahora, gracias a la vacuna, «es muy, muy raro verlo nunca más.»