Por Paul V. M. Flesher
¿Qué marca el comienzo de la Iglesia Cristiana, la organización social que une a los cristianos? La respuesta depende de la definición de «iglesia.»
Si «iglesia» significa las personas que se adhieren a las enseñanzas de Jesús, entonces Jesús lo comenzó. Algunos cristianos creen que Pedro fundó la iglesia a instancias de Jesús mismo. Otros verían la primera iglesia como la Iglesia de Jerusalén, creada por los discípulos después de la muerte de Jesús y dirigida por Santiago hasta su muerte en el año 63 d.C.
Pero si la fundación de la iglesia se define como el primer cuerpo de líderes cristianos que podrían determinar la creencia cristiana precisa y establecer con sólida autoridad su definición del cristianismo en todo el mundo mediterráneo, entonces el hombre soltero más responsable de ese logro fue Constantino I, el emperador de Roma. Aunque la creación y organización de la iglesia fue claramente un proceso que tuvo lugar durante varias décadas, el evento fundacional fue el Concilio de Nicea en el año 325.
Si Jesús murió alrededor del año 30 d. C., ¿por qué tardaron casi tres siglos en fundar la Iglesia organizada? Hay tres razones principales.
En primer lugar, los viajes y las comunicaciones eran difíciles en ese momento. Era difícil tomar decisiones y dirigir organizaciones que tenían oficinas separadas por más de un día de caminata, o tal vez a caballo. Por ejemplo, cuando las empresas comerciales establecían oficinas en diferentes puertos, tenían que funcionar esencialmente como empresas independientes debido a las dificultades de coordinación. El cristianismo incipiente envió misioneros para establecer nuevas comunidades cristianas, pero luego tuvo que permitir que cada comunidad se dirigiera por sí misma, como lo indican las cartas de Pablo a las iglesias que estableció.
En segundo lugar, había poco acuerdo sobre las creencias y enseñanzas del cristianismo, la naturaleza de Jesús y Dios, qué escritos eran sagrados, o incluso cómo adorar. Había una amplia variedad de puntos de vista, muchos de los cuales fueron declarados herejías más tarde: Donatistas en el norte de África, Gnósticos en Egipto y arrianos en Siria. Y no se olviden de los Adoptantes, los Modalistas, los Maniqueos, los Montanistas, los Marcionitas, los Ebionitas, los Nestorianos y los Meletianos, por nombrar solo algunos.
En tercer lugar, las persecuciones imperiales de los cristianos sucedían cada pocas décadas. Esto llevó al cristianismo a la clandestinidad y causó que muchos cristianos se alejaran. Pero casi peores fueron las divisiones que aparecieron después entre los cristianos que mantuvieron la fe y los que apostataron para salvar sus vidas, los cuales todavía se consideraban cristianos.
Constantino apareció en escena en medio de la llamada Gran Persecución, iniciada en 303, bajo el emperador Diocleciano. En el año 305, los problemas causados por la persecución fueron superados por los de determinar el sucesor de Diocleciano. Más de seis generales diferentes lucharían para convertirse en el próximo emperador. Constantino se destacó porque se hizo cristiano y sin vergüenza hizo de Jesús el patrón de su ejército. En 313, solo quedaban dos contendientes, Constantino y Licinio. Los dos emitieron conjuntamente el Edicto de Milán, que hizo del cristianismo una religión legal y puso fin oficialmente a la persecución. Pero no fue hasta 324 que Constantino finalmente se convirtió en el único gobernante del Imperio Romano.
Constantino vio la creencia del cristianismo en un solo dios como una forma de unificar el imperio que había estado tan mal dividido durante dos décadas. Pero descubrió que el cristianismo en sí no estaba unificado. Por lo tanto, llamó al Concilio de Nicea en el año 325 para reunir a los 1.800 obispos de todo el imperio para elaborar la doctrina oficial y proporcionar la base para una Iglesia unificada. Constantino pagó todo el concilio e incluso los viajes, dando a los obispos el derecho de transporte gratuito en el sistema postal imperial.
El concilio sentó las bases de la teología ortodoxa (teología católica) y declaró varias herejías de teologías diferentes. El apoyo de Constantino dio inicialmente a la Ortodoxia la capacidad de requerir que los cristianos adoptaran su formulación doctrinal. Mientras que durante las siguientes décadas, las fortunas de la iglesia crecieron y disminuyeron, en un siglo, el cristianismo había sido declarado la religión oficial del Imperio Romano y las religiones no cristianas estaban en fuerte declive.