La Guerra Civil Estadounidense fue una experiencia infame e infernal para todos los involucrados. El historiador Gervase Phillips escribe que eso es cierto no solo para las personas, sino también para los caballos que sirvieron en ambos lados.
Para imaginar la vida de los caballos en guerra, escribe Phillips, debemos recordar que son animales gregarios. Forman lazos con caballos particulares de su rebaño, así como con gatos, perros y humanos específicos. Durante la Guerra Civil, esos lazos se rompían rutinariamente. Los caballos que habían pasado su vida pastando en una granja con amigos y conocidos se encontraron de repente hacinados con extraños en vagones de ferrocarril y corrales montados apresuradamente. Phillips escribe que los bulliciosos campamentos de guerra y las largas marchas ofrecieron pocas oportunidades para que los caballos formaran las conexiones sociales de las que dependen los animales de manada. Junto con la ansiedad y la agresión que esto provocaba, con frecuencia también tenían sed y estaban subalimentados.
Aunque la cercanía con un jinete puede mitigar la falta de conexión con sus compañeros equinos, muchos de los hombres reclutados como soldados no sabían nada sobre cómo relacionarse con los caballos que montaban. E incluso si preferían ser amables, la guerra los obligó a ser crueles con sus monturas. Charles Francis Adams Jr., un capitán de la 1ª Caballería de Massachusetts, escribió a su madre que lamentaba la forma en que sufrían sus caballos. Pero, escribió, » toda guerra es cruel a un caballo debe marcharse hasta que no se le pueda espolear más y luego el jinete debe conseguir otro caballo tan pronto como pueda apoderarse de uno.»
A los caballos confederados a menudo les fue un poco mejor, ya que los soldados sureños generalmente montaban sus propias monturas para la guerra. Los caballos que conocían y confiaban en sus jinetes se desempeñaban mejor en el caos de la batalla. Pero la práctica de exigir a los soldados que suministraran sus propios caballos tenía un lado oscuro: un hombre que quería un descanso de la batalla podía vender su caballo, lo que le permitía tomar un permiso de treinta días para regresar a casa por uno nuevo. Peor aún, algunos oficiales de la Unión encontraron que sus hombres descuidaron activamente sus monturas con la esperanza de ser enviados de regreso de las líneas del frente para reacondicionarlos.
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Las mulas también sirvieron en la guerra, y Phillips escribe que su conocida terquedad fue un factor en la batalla. Sin manipuladores experimentados que supieran cómo empacar adecuadamente sus cargas y usar un caballo para guiarlas, un intendente de la unión describió cómo «destruyen todo, se comen árboles y cercas, y casi han matado a la mitad de mis hombres.»
El hecho más significativo de la guerra, tanto para los equinos como para los humanos, fue la pérdida de vidas. Los caballos fueron disparados por debajo de sus jinetes, derribados por enfermedades infecciosas, y montados hasta la muerte por soldados desesperados o descuidados. Informes contemporáneos encontraron que algunos regimientos «consumían» de tres a seis caballos por cada hombre. En total, Phillips estima que 1,2 millones de caballos y mulas murieron en servicio activo en el transcurso de la guerra, aproximadamente el doble del número de víctimas humanas.