Pocos temas en la vida estadounidense han sido tan intransigentes como la raza. En cada siglo, la raza ha presentado a la nación sus mayores paradojas, desafíos y oportunidades, cuestionando una y otra vez el principio de igualdad sobre el que se fundó.
Durante las décadas de 1950 y 1960, la era dorada del activismo por los derechos civiles, el movimiento por los derechos civiles movilizó la conciencia colectiva de la nación en torno a cuestiones de equidad racial. estadounidense. La Corte Suprema terminó oficialmente la segregación escolar legal en Brown v. Board of Education de Topeka, Kansas en 1954. El Congreso aprobó la histórica Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Voto de 1965. La participación política de los negros aumentó dramáticamente. En 1964, solo 5 negros sirvieron en el Congreso de los Estados Unidos. En 1998, el número había aumentado a 39.
Pero las victorias del movimiento, por decisivas que parecieran en ese momento, no trajeron la paridad a largo plazo que los activistas y los políticos esperaban. Los problemas básicos como el desempleo, la vivienda deficiente, la educación inferior, las calles inseguras, la creciente pobreza infantil y la falta de vivienda suplantaron el derecho a votar, comer en un mostrador de almuerzo y asistir a escuelas segregadas. A medida que surgían nuevos problemas, que aparecían e intensificaban de maneras que iban más allá del alcance de la legislación y las reformas sociales, el antiguo modelo de derechos civiles, que se basaba principalmente en recursos judiciales y de protesta, parecía cada vez menos eficaz para abordarlos.
Contribuciones del Movimiento
El movimiento de derechos civiles hizo contribuciones duraderas a la nación. Sobre todo, ayudó a eliminar el apartheid legal que había perseguido a los Estados Unidos desde sus primeros días. También creó la expectativa nacional de que las personas y los grupos tuvieran derecho a pedir a su gobierno que subsanara los errores jurídicos que les afectaran. En su estela se desarrolló una amplia base de grupos de interés constituyentes-mujeres, ancianos, defensores de los derechos de los niños, discapacitados, homosexuales, ambientalistas—que enfatizan los derechos de las partes afectadas a ser una parte crítica de las decisiones que afectan sus intereses.
Irónicamente, el surgimiento de esos grupos constituyentes, cada uno con sus propios intereses divergentes, hizo mucho más difícil sostener la antigua coalición de derechos civiles de miembros del trabajo, las comunidades religiosas y los blancos y negros simpatizantes para avanzar en los nuevos temas de la América post-derechos civiles. De hecho, el espíritu dominante de los años sesenta, la integración racial y la igualdad, ha dado paso a una suposición implícita pero insidiosa por parte de muchos blancos y negros de hoy en día de que el aislamiento y la segregación raciales voluntarios son aceptables incluso entre aquellos cuyos intereses fundamentales son similares.
La ciudadanía estadounidense también está dividida sobre si la agenda inacabada de derechos civiles tiene sus orígenes en la raza o la clase social, e incluso si las reformas gubernamentales, como la acción afirmativa, deberían abordar los problemas persistentes. La evidencia convincente del progreso afroamericano que se encuentra en la floreciente clase media ayuda a explicar por qué los oponentes de una agenda basada en la raza se sienten de la manera que lo hacen. Mientras tanto, la pobreza en una clase negra grande e intratable llega a las profundidades de las ciudades y comunidades rurales de todo el país y limita decisivamente las oportunidades de vida de las partes afectadas, en particular los niños.
La Agenda Inacabada de Derechos Civiles
Dos temas permanecen en la agenda de derechos civiles. El primero es abordar la persistencia de las disparidades raciales. El segundo es redefinir la agenda para que se ajuste a un perfil demográfico estadounidense que cambia enormemente.
La desigualdad entre blancos y negros persiste en los ingresos, la educación, la salud, la vivienda, el acceso a la tecnología y las comunidades seguras. Los medios de comunicación nacionales informan cada vez más sobre el perfil racial en lo que se ha llegado a denominar eufemísticamente «conducir siendo negro», en la negación de la igualdad de acceso a alquilar o comprar una vivienda, y en las disparidades en los arrestos y sentencias en el sistema de justicia penal.
Muchos todavía consideran que la intervención del gobierno es el medio más eficaz de proporcionar el liderazgo para eliminar las disparidades. Pero otros argumentan que la responsabilidad de resolver estos problemas no recae enteramente en el gobierno, ni en el sector voluntario, privado, sino en una coalición de gobierno, sociedad civil, empresas e iniciativas individuales. Ven un papel vigorizado para los grupos basados en la fe, particularmente aquellos que sirven a los afroamericanos, y también un papel más fuerte para la industria en la contratación y capacitación de los más indigentes y menos preparados.
El segundo tema de la agenda de derechos civiles se refiere al rápido crecimiento de la población inmigrante desde 1965. Las personas de origen hispano ahora superan en número a los afroamericanos. Para 2050, el paradigma de la población mayoritaria y minoritaria en el que tradicionalmente se han basado las relaciones raciales y étnicas en esta sociedad puede ser cosa del pasado. Como nación, ya nos hemos alejado del modelo tradicional de relaciones raciales entre blancos y negros a uno que refleja la amplia diversidad de la nación: en raza, etnia, género y estilo de vida.
El aumento de los matrimonios interraciales e interétnicos ya está cambiando las percepciones históricas de lo que es ser un miembro de la raza «blanca» o «negra». Las personas de alto perfil como Tiger Woods, profesionales del golf, representan a una generación de estadounidenses que están redefiniendo la raza al abrazar su diversidad étnica y racial y sus implicaciones sociales más amplias.
Es concebible que a mediados de siglo, los estadounidenses vean la raza en términos fluidos en lugar de fijos y precisos, no a diferencia de la forma en que los brasileños ven a su población multirracial.
La Necesidad de Nuevos Modelos
Una de las deficiencias del movimiento de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960 fue su incapacidad para prever la necesidad de un modelo fluido de acción para abordar los nuevos problemas de derechos civiles en los próximos años. Y la búsqueda continúa. De hecho, el problema actual es cómo desarrollar remedios flexibles para la disparidad entre blancos y negros, la diversidad racial y étnica cambiante de la nación y la pobreza blanca. Una forma es reconstruir el sector voluntario negro que durante un tiempo fue suplantado por el electorado negro. La Coalición Arco Iris de Jesse Jackson fue un paso en la dirección de levantar una enorme carpa bajo cuyo refugio las nuevas y viejas minorías y los pobres podían encontrar temas y agendas comunes. La campaña de los Pobres propuesta por Martin Luther King en 1967 también reconoció que una coalición de derechos civiles basada enteramente en la raza no sería suficiente para abordar el problema de la pobreza blanca.
Una nueva generación de líderes de derechos civiles ahora centra su trabajo en eliminar las disparidades sociales y económicas, en particular para los indigentes. Utilizando algunas de las estrategias de los años sesenta para la organización comunitaria en torno a la promoción y la prestación de servicios, estos líderes están aportando competencia técnica a problemas tan complejos como el desarrollo económico, la mejora de las escuelas y la organización de corporaciones de desarrollo comunitario cuyas misiones van desde la construcción de viviendas hasta la creación de miniindustrias.
El más efectivo de estos líderes son personas como Bob Moses, un activista clave del derecho de voto en el Sur en los años sesenta, que ahora enseña matemáticas para preparar a los niños pobres para el mercado laboral impulsado por la tecnología; Eugene Rivers, fundador de la Coalición de 10 Puntos de Boston para desarmar pandillas y rehabilitar vidas jóvenes; Hattie Dorsey, cuya Asociación de Desarrollo Vecinal de Atlanta ayuda a reconstruir vecindarios en decadencia; y Robert Woodson, jefe del Centro Nacional de Empresas Vecinales, quien negoció una tregua entre las pandillas más violentas del Distrito de Columbia y colocó a sus miembros en empleos remunerados.
La mayoría de los líderes exitosos en el movimiento post-derechos civiles operan en el sector sin fines de lucro, principalmente en grupos basados en la comunidad. Saben cómo reinventarse a sí mismos y a sus estrategias mediante el desarrollo de alianzas y asociaciones interculturales basadas tanto en la competencia técnica como en objetivos comunes; construir bases de recursos públicos y privados; y navegar el laberinto burocrático gubernamental para obtener financiación. Y están entrenando activamente a una nueva generación de líderes jóvenes para que los sucedan. Las habilidades que aportan al trabajo incluyen experiencia en planificación, finanzas, tecnología y gobierno. Saben cómo diseñar programas que sean apropiados para los problemas complejos y de múltiples capas inherentes a su trabajo y cómo reunir los recursos para reconstruir infraestructuras en descomposición y revisar los servicios humanos para hacerlos más eficientes y menos costosos, incluso mientras presionan a los constituyentes para que practiquen la autosuficiencia.
En conclusión, se destacan dos preguntas. En primer lugar, pueden las diversas comunidades culturales (como los puertorriqueños en la ciudad de Nueva York, los centroamericanos o los etíopes en Washington, D. C., Asiáticos y latinos en Los Ángeles) y grupos sin fines de lucro de la sociedad civil se unen con funcionarios electos y entre sí para abordar la agenda posterior a los derechos civiles? En segundo lugar, a medida que se enfrentan a mayores costos junto con demandas de servicios mejorados y rendición de cuentas fiscal, ¿cómo pueden las ciudades (incluidos los lugares de reinvención que se recuperan económica e institucionalmente, como Washington, D. C. y Filadelfia) apoyar a todos sus ciudadanos?