CHARLES JAMES. IMAGEN CORTESÍA DE RIZZOLI
En su mejor momento, Charles James fue el diseñador que todas las mujeres de la sociedad, desde Millicent Rogers y Elsa Schiaparelli, hasta Anne Messel (hermana de Oliver Messel, que era la madre de Anthony Armstrong-Jones, el marido de la princesa Margarita), querían poseer. «Estar vestido por Charles James se estaba convirtiendo rápidamente en una forma de ser reconocido como una persona de sustancia, originalidad y elegancia», señala Michèle Gerber Klein, autora de un libro reciente sobre James, Charles James: Portrait of an Unreasonable Man.
Al final de su vida y carrera, sin embargo, era un desastre miserable e irrazonable de un hombre ahogado en bancarrota y perseguido por innumerables litigios. «Era un egoísta egoísta, un hombre renacentista y un genio complejo que ‘rompió su corazón y su salud’ con el deseo de tener éxito financiero en el mercado masivo de ropa», escribió la periodista Austine Hearst.
Lo que sucedió en el medio, desde su ascenso a modista prominente, hasta su inevitable caída, es lo que forjó su identidad como el mejor modisto estadounidense.
Naturalmente, a lo largo del tiempo, ha habido muchos intentos de retratar su persona subrepticia en el cine y en la literatura. El drama de 2017 de Paul Thomas Anderon, Phantom Thread, por ejemplo, se basó libremente en la vida de James y en su exigente ética de trabajo. Aunque la película se centró en gran medida en una historia de amor retorcida y masoquista que se parece poco a la verdad, capturó con precisión los lados notoriamente exigentes y controladores de su personalidad que lo convirtieron en un diseñador admirable, pero una persona formidable.
James de Klein, por el contrario, se asemeja más fielmente al hombre real tanto dentro como fuera del taller, ya que documenta meticulosamente el período que se convirtió en su legado. Salpicada de drama social, sus conexiones patricias y los escollos financieros y personales que lo perseguían, también conmemora a las mujeres notables que inspiraron el genio creativo de James. El autor se basa en cerca de 40 horas de entrevistas, filmadas por Anton Perich, con R. Couri Hay y James en 1977, poco antes de su muerte.
Nacido en una herencia aristocrática, James creció en un ambiente familiar tenso, mezclado entre internados de élite pero abusivos. Mientras era constantemente mimado y mimado por su madre, Louise, tenía un desprecio comprensible por su padre Ralph, «sádico» pero «oficial de moda, uniformado y condecorado», de quien se dice que tuvo un temperamento brutal y golpeó sin piedad a su hijo.
James recordó más tarde, cansado de su círculo estético de amigos, fue sacado de la escuela y violado por alguien en su comando militar por órdenes de su padre, «para convertirlo en un hombre.»
» Mi padre siempre me hizo sentir que era un impostor, por lo que mi vida ha sido una sucesión de actos para demostrar que, a través de mi trabajo, era una persona real, no un hombre de paja», escribió James. Su infancia traumática quizás también fue fundamental para dar forma a su actitud desafiante, a veces esnob, pero extravagante, que no siempre era genial para los negocios.
» Charlie tiene todos los talentos. El único talento que le falta es llevarse bien con la gente. Piensa que es bastante lindo», dijo una vez la difunta editora de Vogue, Diana Vreeland.
James, que disfrutaba de sus raíces sofisticadas y aristocráticas pero odiaba la comercialización estadounidense, persistió y siguió siendo arrogantemente exigente incluso cuando estaba en la miseria. «Lo que el mercado toma, el mercado destruye», dijo. El diseñador, sin embargo, nunca se sintió corto en compañía de amigos. En el tiempo que pasó viviendo entre Londres, Nueva York, Chicago y París, su refinado conjunto de amigos se convirtió en su mayor fortaleza y en sus clientes más leales.
UNA ILUSTRACIÓN DE UN VESTIDO DE CHARLES JAMES. CORTESÍA DE RIZZOLI
Christian Dior lo llamó » el mayor talento de mi generación.»Yves Saint Laurent se inspiró en la exploración de James de las siluetas victorianas para El Nuevo Look. El fotógrafo de estilo callejero Bill Cunningham escribió de él en un homenaje para el SoHo Weekly News, » Charles James fue el poeta laureado de la moda.»
» No comía bien, nunca vio a un médico. Sentí que estaba desafiando a su cuerpo, así como al mundo, a apreciarlo», recordó William Ivey Durante mucho tiempo. Klein lo describe en hipérboles como» eminencia grise «y» Ovidio de la moda».
Tanto en su apogeo como después de su declive, también tuvo muchas exposiciones en museos dedicadas a su trabajo, incluida una en el Instituto de Vestuario del Met en 2014, «Charles James: Más allá de la moda.»
» Charles nació con entrada a la sociedad a dos lados del Atlántico, y lo usó bien. Se convirtió en un íntimo de los marcapasos culturales más poderosos de su vida. Y durante más de cuarenta años, desde la década de 1930 hasta la década de 1970, en colaboración con sus amigos Elsa Schiaparelli, Jean Cocteau, Oliver y Anne Messel (más tarde condesa de Rosse), Cecil Beaton, Étienne de Beaumont, Christian Dior, Millicent Rogers, Dominique de Menil, Eleanor Lambert, Salvador Dalí y Halston, por nombrar algunos, Charles James escribió la secuencia de la moda y estableció el estándar para el estilo en el mundo occidental», señala el autor.
Aunque abiertamente homosexual, se casó con Nancy Gregory, que dio a luz a sus dos hijos. La pareja se separó después de que James agotara su fortuna heredada para sus experimentos de negocios. «Nuestro matrimonio ha sido exitoso, como los matrimonios», escribió cuando se separaron. «Nunca debes olvidar que, para mí, Nancy es una estrella absoluta, y ella me ha dado la vida al convertirme en la madre de mis hijos.»
Los últimos años de James los pasó en el hotel Chelsea (sin pagar alquiler debido a la generosidad del gerente Stanley Bard) en un desorden desordenado rodeado de montañas de maniquíes, libros y una sorprendente colección de objetos y recuerdos.
A pesar de que su salud se deterioró, permaneció notablemente au courant. Anton Perich recordó encontrarse con James en el vestíbulo del hotel y pensar que era «la persona más joven» que había visto. En sus últimos días, mientras era llevado al hospital, los asistentes de ambulancia le pidieron que se identificara. «Puede que no signifique nada para ti, pero soy lo que se considera popularmente como el mejor modisto del mundo occidental», respondió.
A pesar de su narcisismo y terquedad palpables, los más cercanos a él no desafiarían esta descripción de sí mismo. También es lo que hace que James Fashion sea el mayor misterio.
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