Hace 150 años, Charles Dickens celebró su cumpleaños número 56. Este cumpleaños fue como ningún otro, ya que cayó durante su Gira de Lectura Estadounidense.
Charles Dickens nació el 7 de febrero de 1812. Su cumpleaños siguió siendo una ocasión especial a lo largo de su vida adulta. Escribió en una carta humorística al joven maestro Wh Hughes (que tenía cinco años en ese momento): «Siempre me voy a la cama a las ocho, excepto cuando es mi cumpleaños, y luego me siento a cenar.’
Una imagen del joven Wilkie Collins, que a menudo era invitado a caminar y cenar con Dickens en su cumpleaños.
La celebración anual de Dickens por lo general consistía en una cena íntima rodeada de sus amigos más cercanos. Sus cartas con frecuencia detallan quién tuvo la suerte de ser invitado al cumpleaños de Inimitable. Los invitados más frecuentes fueron John Forster, Thomas Beard, Peter Cunningham y Wilkie Collins. La cena se celebraba a menudo en casa o en uno de los restaurantes favoritos de Dickens. A veces, el día también incluía uno de los momentos favoritos de Dickens, un largo paseo. Con frecuencia le pedía a algunos de sus amigos que se unieran a él, pero tenían que asegurarse de llevar un par de botas limpias, por comodidad, en una bolsa de alfombra. En uno de estos paseos, Dickens vio su futura casa, la colina de Gad estaba a la venta. Escribió » El lugar y la misma casa son literalmente un sueño de mi infancia. Poco podría evitar que Dickens pasee por su cumpleaños, incluso el clima. En su cumpleaños número 43, Dickens ‘caminó de Gravesend a Rochester entre paredes de nieve que variaban de tres a seis pies de altura’. La tradición de cumpleaños de un paseo y una comida muestra que es probable que esta haya sido la forma favorita de Dickens de celebrar este día especial.
Bastón de caminata de Dickens, con mango grabado. Colección del Museo Charles Dickens (DH717).
La rutina habitual de cumpleaños de Dickens se rompió cuando viajó a Estados Unidos de noviembre de 1867 a abril de 1868. Su cumpleaños cayó a la mitad de su Gira de Lectura y sufría de un resfriado severo mientras se quedaba en Washington. Le escribe a Georgina Hogarth que si alguien lo veía por la mañana, causaría dudas de que no pudiera leer por la noche. Pero siempre he llegado hasta el rasguño. Ni siquiera un resfriado severo impediría que Dickens entreteniera a su público. Sin embargo, este cumpleaños sería memorable por una razón muy diferente. Dickens dijo: «No pude evitar reírme de mí mismo en mi cumpleaños en Washington. Se observó tanto como si fuera un niño pequeño.»Los periódicos estadounidenses escribieron que era su cumpleaños y como resultado, le enviaron un gran número de regalos. Flores y guirnaldas (de la clase más exquisita) florecían por toda la habitación, letras radiantes con buenos deseos, un alfiler de camisa, una hermosa botella de viaje plateada, un juego de tachuelas doradas para camisa y un juego de eslabones de manga dorados estaban en la mesa de la cena.’
Dos imágenes estereoscópicas de Dickens de 56 años. Cuando se ve con un estereoscopio, se ve una imagen tridimensional. Colección del Museo Charles Dickens (E198).
Estaba encantado, y los regalos provenían de «todo tipo de personas». Pero eso no fue todo. El mismo día, Charles Dickens también se reunió con el presidente de los Estados Unidos, Andrew Johnson. Dickens describe su reunión con el presidente con mucho menos detalle que los regalos que había recibido y su cabeza fría. Dickens no indica de qué hablaron los dos hombres, pero sí dice que el presidente era » un hombre de apariencia muy notable, de tremenda firmeza de propósito. Para no ser girado, o para jugar con él.»No parece haber sido una de las reuniones más amistosas, como también dice Dickens,» cada uno de nosotros se miró muy duro, y cada uno de nosotros logró la entrevista (creo) a satisfacción del otro.’
El presidente Andrew Johnson. Los dos hombres se conocieron en el cumpleaños de Dickens en Washington, 1868. Fuente de la imagen: http://bit.ly/2DQfXS1
Después de su reunión con el presidente, Dickens se preparó para sus lecturas, prediciendo que probablemente habría más regalos esperándolo en el Salón esa noche. Cuando terminó de leer esa noche, ‘ toda la audiencia se levantó y se quedó de pie y vitoreando hasta que volví a la mesa y les di un pequeño discurso. Concluye diciendo: «mi público ha sido magnífico.’
El 56 cumpleaños de Dickens fue sin duda memorable. El número de espectáculos de regalos de Dickens fue muy admirado por sus fans estadounidenses. Lo más interesante es que Dickens parece haber estado más encantado con los regalos y encuentros con su público estadounidense que con su reunión con el presidente estadounidense.