Hay un viejo dicho: «Siempre una dama de honor, nunca una novia.»Por lo general, se dice de una persona que tiene un potencial que nunca se ha cumplido, o de una persona que, para usar una analogía de carreras de caballos, termina muchas carreras en el Lugar o en las posiciones de Exhibición.
Quizás ninguna especie de forraje merece el apodo de dama de honor más que el trébol rojo. Dicho esto, pocas especies forrajeras asisten a tantas bodas o corren tantas carreras como este recurso forrajero poco apreciado.
El trébol rojo es una especie forrajera ampliamente adaptada. Se encuentra de frontera a frontera y de costa a costa. También rara vez es una fuente de forraje «primaria» en la mayoría de las granjas, pero más a menudo es compatible con el programa de forraje más grande o se ve como un potencial forraje de emergencia o un cultivo de estiércol verde.
Salvador de pastoreo
Probablemente he estado en una operación de pastoreo de ganado donde no había trébol rojo en los pastos, pero no puedo recordar cuándo. De nuevo, red clover aparece en un papel secundario, pero siempre aparece.
Las ventajas que el trébol rojo proporciona a un pasto y ganado de pastoreo son numerosas. Ninguna especie, leguminosa o hierba, se establece por siembra de heladas con más éxito que el trébol rojo. Una vez establecido, el trébol rojo ha sido reconocido por proporcionar rendimiento, calidad y nitrógeno a un pasto de especies mixtas. El ganado devora sus hojas grandes y variegadas.
La utilidad del trébol rojo en pastos altos tóxicos de festuca es ampliamente reconocida y recomendada por un par de razones. El primero es simplemente su impacto de dilución en la toxina. Quizás lo más importante es que el trébol rojo es un vasodilatador, que puede agrandar los vasos sanguíneos para contrarrestar la propensión de la festuca alta a restringir el flujo sanguíneo.
El trébol rojo, en la mayoría de los sistemas de pastos, se comporta como una planta perenne de corta vida y debe ser sembrada de nuevo cada dos o tres años a menos que se le permita madurar y producir semillas viables. Afortunadamente, la semilla de trébol rojo es relativamente barata y, como se mencionó anteriormente, se establece fácilmente mediante siembra de escarcha o perforación. A diferencia de la alfalfa, el trébol rojo tolera suelos ligeramente más ácidos y húmedos.
Heno . . . una historia diferente
Como algo común, aunque probablemente todavía infrautilizado, como el trébol rojo se encuentra en sistemas de pastoreo, es raro que veamos el trébol rojo en campos de heno o henaje cosechados convencionalmente donde la competencia es la alfalfa o una especie de pasto de secado más rápido. Aproximadamente la única vez que se menciona el trébol rojo en los sistemas cosechados mecánicamente es como forraje de «emergencia», a menudo dividido en rodales de alfalfa diluidos.
Tom Kilcer, investigador y consultor independiente de cultivos con sede en Kinderhook, Nueva York., piensa que podría ser el momento de reevaluar el trébol rojo como una alternativa de forraje primario a la alfalfa en suelos con drenaje marginal.
Kilcer ha estado aplicando técnicas modernas de manejo de forraje al trébol rojo y logrando resultados positivos cuando el cultivo se cosecha como henaje.
El primer lugar para comenzar, dice Kilcer, es seleccionando una variedad más nueva y probada. Algunas de las variedades de trébol rojo más recientes ofrecerán tres años de producción fuertes.
El trébol rojo siempre ha tenido la reputación de ser lento para secar en comparación con la alfalfa y las hierbas de temporada fresca. «La siega de hileras anchas, superior al 80% del ancho de la barra de corte, es la clave para secar el trébol rojo», escribe Kilcer en su boletín mensual. «Para el primer corte, es posible que necesite pelarlo una vez después de aproximadamente dos horas de secado.»
En rotaciones cortas como cultivo de heno, Kilcer encuentra que el trébol rojo supera a la alfalfa en sus ubicaciones del norte de Nueva York y en los ensayos de rendimiento de variedades de la Universidad de Cornell. Señala que la compactación del suelo con frecuencia limita los rendimientos de trébol rojo porque a menudo se cultiva en suelos mal drenados. «La compactación en estos suelos de moderados a húmedos limita el crecimiento de las raíces a 6 o 7 pulgadas, reduciendo severamente el rendimiento (del trébol) cuando se seca», explica Kilcer.
Basado en los ensayos de campo de Nueva York, Kilcer ofrece que red clover tiene algunas características únicas de calidad de forraje. En primer lugar, recomienda que los soportes de trébol rojo puro se cosechen cuando el contenido de fibra de detergente neutro (NDF) alcance el 40%, lo que es similar a cuando se podría cosechar alfalfa. En ambientes más fríos, es probable que el trébol rojo esté listo para cosechar antes que la alfalfa.
La digestibilidad de la FDN del trébol rojo fue mayor o igual a la de la alfalfa con alguna variación basada en la ubicación. Más importante aún, mientras que la alfalfa almacena la mayor parte de su energía como almidón celular, el trébol rojo almacena sus carbohidratos no estructurales como azúcar. «Este azúcar proporciona una fermentación rápida», explica Kilcer. «También hace que sea aún más crítico cortar franjas anchas y secar la cosecha rápidamente para evitar que la respiración reduzca el contenido de azúcar antes de que llegue a la boca de la vaca.»
Una cualidad interesante del trébol rojo es que tiene una concentración más alta de pectinas que la alfalfa, que apareció consistentemente en los ensayos de Nueva York cuando se midieron carbohidratos sin fibra. También proporciona una mayor proporción de proteína de derivación y da como resultado que se produzca menos amoníaco ruminal a partir de la proteína de la planta.
El trébol rojo sigue siendo un cultivo difícil de embalar como heno seco sin pérdida considerable de hojas, pero para el henaje o el encintado, tal vez más productores necesiten utilizar la especie en campos donde la alfalfa es difícil de establecer o de corta duración. Es un gran compañero de leguminosas con hierbas de temporada fresca.