Tienda de cadena, cualquiera de dos o más tiendas minoristas que tengan la misma propiedad y vendan las mismas líneas de productos. Las cadenas de tiendas representan un segmento importante de las operaciones de venta al por menor en América, Europa occidental y Japón. Junto con los grandes almacenes y la empresa de pedidos por correo, las cadenas de tiendas representan la primera aplicación exitosa de métodos integrados a gran escala a una forma de comercio minorista.
Ben Schumin
Las cadenas de tiendas regulares deben distinguirse de las franquicias y de las cadenas voluntarias o cooperativas, en las que las unidades minoristas conservan su propiedad individual. Estos últimos se quedan con sus propias ganancias y soportan sus propias pérdidas financieras, mientras que en las cadenas regulares la organización central asume toda la responsabilidad de la condición financiera de sus unidades de venta.
Los métodos de distribución de cadenas existían en China ya en el año 200 a.C. y en el Japón del siglo XVII. Una de las primeras cadenas de puestos comerciales estadounidenses fue operada por la Compañía de la Bahía de Hudson antes de 1750. En su mayor parte, sin embargo, las cadenas de tiendas minoristas no fueron significativas hasta finales del siglo XIX. Su crecimiento más sustancial, tanto en Europa como en los Estados Unidos, se produjo entre 1890 y la década de 1920. La presión de los pequeños minoristas durante la década de 1930 dio lugar a una legislación que restringía las cadenas en varios países europeos, pero la mayoría de las leyes fueron derogadas después de la Segunda Guerra Mundial.
Las cadenas más fuertes han sido las de grandes almacenes, tiendas de comestibles, tiendas de variedad de precios limitados, tiendas de ropa lista para usar como the Gap y farmacias. Muchos bancos, hoteles y teatros de cine también pertenecen a cadenas. Las cadenas varían en tamaño de las locales (p. ej., sirviendo a una sola ciudad o área metropolitana) a regionales (sirviendo a una gran parte del país) a nacionales o incluso internacionales. También varían en la clase de productos vendidos, que van desde los productos baratos de Target o Wal-Mart hasta las joyas elitistas de Cartier o Tiffany & Co.
La mayoría de las grandes cadenas de tiendas unen una unidad central con unidades de almacén (es decir, centros de distribución al por mayor) y unidades de venta (es decir, tiendas minoristas). La unidad central contiene las oficinas administrativas, mientras que los almacenes manejan los envíos entrantes de mercancías y envían los envíos salientes a las tiendas minoristas individuales. La compra puede ser una función tanto de la unidad central como de los almacenes, pero las operaciones de venta y relacionadas se realizan únicamente en las unidades minoristas separadas. Algunas organizaciones de cadenas de tiendas incluso tienen sus propias instalaciones de fabricación y, por lo tanto, llevan la integración vertical un paso más allá. El seguimiento de las ventas y el inventario hace que la operación sea aún más eficiente al proporcionar datos constantes sobre productos populares, preferencias de los consumidores y disponibilidad de productos.
Las principales ventajas de las cadenas de tiendas incluyen la capacidad de la unidad central de compras para comprar en condiciones favorables, menores costos de operación, la capacidad de colocar publicidad para todas las unidades de venta al mismo tiempo y la libertad de experimentar en una unidad de venta sin riesgo para toda la operación. Las cadenas pueden comprar en condiciones más favorables que las tiendas de una sola unidad debido al volumen de las compras de la unidad central y a su capacidad para aportar conocimientos especializados de compra en esas compras. Las cadenas también pueden lograr economías significativas al combinar operaciones de venta al por mayor y al por menor dentro de la misma organización empresarial, ya que esta estructura mejora la coordinación entre las dos sucursales y evita al mayorista los riesgos de crédito y la necesidad de un personal de ventas. (Véase economía de escala.) Muchas cadenas logran economías adicionales al limitar sus existencias de mercancías a artículos de demanda generalizada. Los bajos costos de operación alcanzados por todos estos factores han permitido a las cadenas de tiendas reducir sus precios de venta en relación con las tiendas de una sola unidad, así como operar con márgenes de beneficio más reducidos. Además de vender en gran volumen a precios bajos, las innovaciones más importantes de las cadenas de gran escala se han producido en el ámbito de las mejores prácticas de venta al por menor. Las cadenas de tiendas fueron pioneras en la tienda limpia, de apariencia moderna y bien planificada que tiene un diseño eficiente y una iluminación interior moderna.
La principal desventaja competitiva de las organizaciones de cadenas de tiendas es su dirección centralizada y sus procedimientos operativos rígidamente estandarizados, que tienden a limitar la flexibilidad de las unidades de venta individuales y obstaculizan las innovaciones útiles. Las cadenas de tiendas también tienden a ofrecer menos servicios al cliente que las tiendas individuales.