(nacido en Bonsyde, Linlithgow, Escocia, 5 de marzo de 1830; fallecido en Bonsyde, 10 de marzo de 1882)
historia natural, oceanografía.
Thomson era hijo de Andrew Thomson, un cirujano de la Compañía de las Indias Orientales. Su primera educación fue en la Escuela Merchiston Castle. Cuando tenía dieciséis años se matriculó en la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina, un campo que se vio obligado a abandonar después de tres años debido a su mala salud. Además, su interés principal era la historia natural, especialmente la zoología, la botánica y la geología. En 1853 se casó con Jane Ramage Dawson. Su único hijo, Frank Wyville, se convirtió en capitán cirujano en la Tercera Caballería de Bengala.
Thomson ocupó varios cargos académicos. En 1851 fue profesor de botánica en la Universidad de Aberdeen; dos años más tarde, en 1853, fue nombrado profesor de historia natural en el Queen’s College de Cork. En 1854 se convirtió en profesor de geología en el Queen’s College de Belfast, y seis años más tarde, en 1860, fue nombrado profesor de zoología y botánica en el mismo colegio. En 1868, Thomson aceptó la cátedra de botánica en el Royal College of Science de Dublín, y en 1870 asumió su último puesto académico, la cátedra regius de historia natural en la Universidad de Edimburgo.
Mientras estaba en Belfast, Thomson comenzó a establecerse como un talentoso biólogo marino con sus estudios publicados de celenterados, polizoos y cirrípedos fosilizados, trilobites y crinoides. También se interesó en determinar si existe vida a grandes profundidades en el mar. Forbes sugirió que por debajo de 300 brazas existe una zona azoica. En 1866, mientras visitaba a Michael Sars en Christiania (Oslo), Thomson tuvo la oportunidad de examinar animales recogidos a profundidades inferiores a 300 brazas. El interés de Thomson en esta cuestión lo llevó a embarcarse en una serie de viajes cruciales de dragado en alta mar que culminaron en la clásica expedición Challenger de 1872-1876.
En 1868, Thomson y William Benjamin Carpenter, que en ese momento era vicepresidente de la Royal Society, persuadieron a la Sociedad para que buscara el apoyo del Almirantazgo para un proyecto de dragado de aguas profundas en el Atlántico Norte. El apoyo fue concedido, y en agosto de 1868 Thomson y Carpenter comenzaron su proyecto a bordo del vapor de paletas H. M. S. Lightning. A pesar del clima tormentoso, pudieron realizar algunos dragados y obtener esponjas, rizópodos, equinodermos, crustáceos, moluscos y foraminíferos por debajo de la marca de las 300 brazas. Quizás el resultado más sorprendente de este crucero fue el descubrimiento de diversas temperaturas a profundidades similares en diferentes regiones. El descubrimiento puso en tela de juicio la teoría aceptada de una temperatura submarina relativamente constante de 4° C. El éxito del crucero Relámpago llevó al apoyo adicional del Almirantazgo, y en el verano de 1869 el buque de reconocimiento H. M. S. Porcupine fue puesto a disposición de la Royal Society. Thomson, Carpenter y John Gwyn Jeffreys dragaron y tomaron temperaturas seriales de la costa oeste de Irlanda y de las islas Shetland. También comenzaron a analizar la composición del agua de mar desde varias profundidades. Después de dragar en aguas de más de mil brazas por debajo de la superficie, obtuvieron el 22 de julio de 1869 muestras de barro y animales marinos de 2.435 brazas hacia abajo. Los resultados de estos dos cruceros claramente arrojan dudas sobre la validez de la teoría azoica.
Todos estos hallazgos contribuyeron a un renovado interés en la ciencia del mar. En 1869 Thomson fue nombrado miembro de la Royal Society por su trabajo. Describió los detalles y logros de las dos expediciones en su estudio popular Las Profundidades del mar (1873). Con el apoyo de Carpenter, la Royal Society se acercó de nuevo al Almirantazgo para obtener apoyo en la extensión del alcance de las investigaciones desde el Atlántico Norte hasta los océanos del mundo.
El Almirantazgo aceptó, y el 7 de diciembre de 1872, el H. M. S. Challenger, una corbeta a vapor de 2.300 toneladas, partió de Sheerness. Así comenzó un viaje de exploración oceanográfica de tres años y medio. Como Carpenter no deseaba comandar la expedición, Thomson fue seleccionado como jefe de los científicos civiles. Una vez en el mar, el personal del Challenger comenzó las arduas tareas de sondeo, dragado y toma de muestras de temperatura y agua en serie. Su dragado confirmó que la vida marina existe a profundidades cercanas a las tres mil brazas. También descubrieron nódulos de peróxido de manganeso casi puro en el fondo marino. A medida que dragaban y sonaban en aguas más profundas, descubrieron que un fondo de arcilla es característico de grandes profundidades. El material del fondo oceánico es el residuo de un proceso químico que elimina el carbonato de cal de los esqueletos calcáreos de foraminíferos, moluscos y otras especies. En depósitos de fondo más allá de las cuatro mil brazas en el Océano Pacífico, descubrieron un fondo marino con nuevas características: el rezumamiento radiolario. John Murray, uno de los naturalistas del personal, descubrió nuevos datos sobre la migración diurna del plancton y la distribución oceánica de globigerina. Las lecturas de temperatura a varias profundidades en varias áreas contribuyeron a la creciente especulación en cuanto a la naturaleza de la circulación oceánica. Esta compleja cuestión no fue resuelta por el personal científico del Challenger, ya que no había ningún físico a bordo para analizar este problema. La expedición Challenger fue la más débil en su examen de las cuestiones de la oceanografía física. El 24 de mayo de 1876, el barco regresó a su amarre en Sheerness después de un viaje de 68.890 millas náuticas y después de haber realizado sondeos en 362 estaciones.
Gran parte del trabajo de la expedición aún estaba por delante, ya que los especímenes y los datos recopilados tuvieron que ser organizados y distribuidos, y los resultados científicos publicados. La publicación de esta diversa información fue una tarea enorme, que en última instancia costó al Tesoro británico más de £100,000. La reina Victoria le confirió el título de caballero (1876) a Thomson por su servicio a la ciencia. Aunque Thomson estableció el formato de los Informes Challenger, no vivió para ver la finalización de la publicación de esta obra de varios volúmenes, que narra sus épicos años de exploración oceanográfica.
BIBLIOGRAFÍA
I. Obras originales. Los artículos científicos de Thomson se enumeran en el Catálogo de Artículos Científicos de la Royal Society, V, VIII, XI y XIX . Para los cruceros del Puercoespín y el Rayo, consulte Las Profundidades del Mar (Londres, 1873). Un relato popular de las actividades del Challenger en el Atlántico se puede encontrar en El Viaje del Challenger. Atlántico. A Preliminary Account of the General Results of the Exploring Voyage of H. M. S, Challenger During the Year 1873 and the Early Part of the Year 1876, 2 vols. (Londres, 1877). Los resultados científicos se publicaron en Report on the Scientific Results of the Voyage of H. M. S. Challenger during the Years 1873-1876, 50 vols. (Londres, 1880-1895).
II. La Literatura Secundaria. Para un bosquejo biográfico de Thomson por un antiguo estudiante y asistente, véase William Herdman, » Sir C. Wyville Thomson and the’ Challenger ‘Expedition,» en Founders of Oceanography and Their Work (Londres, 1923). 37–67. Véase también Margaret Deacon, «The Magnificent Generalization» y «The Voyage of H. M. S. Challenger», en Scientists and the Sea. 1650-1900 (Londres. 1971), 306–332, 333–365. Para un examen de los problemas de la publicación de los informes de la expedición, consulte Harold L. Burstyn, «Science and Government in the Nineteenth Century: the Challenger Expedition and its Report», en Bulletin de l’istitut océanographique, 2, spec. no. 2 (1968), 603-611.
Phillip Drennon Thomas