El blues de doce compases, a pesar de su nombre, aparece en una variedad de géneros, desde el jazz hasta el rock. Se ha utilizado en muchas grandes canciones, como el tema del programa de televisión de Batman. Su estructura más básica es esta:
I I I I IV IV I I V7 IV I I
Los números romanos también se utilizan para diferentes canciones. e. G E E E E / A A E E / B A E E. Esto se puede usar para cualquier acorde, pero debe usar el mismo patrón repetidamente.Es decir, los primeros cuatro compases son el acorde I, los dos siguientes el acorde IV, los dos siguientes el acorde I de nuevo, y así sucesivamente. Comienza en el tónico y termina en el tónico, que es común en muchas progresiones. Muchas progresiones de acordes comienzan en la tónica, se alejan a otro lugar, solo para volver a la tónica. Para complicar esto, sin embargo, las estructuras de blues de doce compases a veces presentan un giro al final, lo que significa que el último compás es un acorde V7, o tiene un acorde I seguido de un acorde V7. Los cambios generalmente ocurren al final de un verso o en alguna otra sección en preparación para la siguiente sección. Por lo general, el último compás de una canción no tendrá un cambio.
En algunos géneros, como el jazz, los acordes de séptimo ocurren con más frecuencia, por lo que el blues básico de doce compases podría convertirse en algo más parecido a esto:
I I I I7 IV IV7 I I7 V7 IV I7 I
También se puede modificar aún más. Por ejemplo, el décimo compás (la última aparición de IV) podría convertirse en otro acorde V7. Esta alteración se usó a menudo al adaptar el blues de doce compases al rock and roll.