La cronoestratigrafía («estratigrafía de rocas temporales») es la rama de la estratigrafía que se ocupa de la aplicación del tiempo a las sucesiones de rocas, cuyo objetivo último es el establecimiento de una escala de tiempo estándar aplicable a nivel mundial. La escala cronoestratigráfica se originó como una escala relativa que se construyó, como un rompecabezas de sierra caladora, durante los últimos dos siglos, principalmente a través de la aplicación de la bioestratigrafía. Las edades numéricas fiables se han añadido gradualmente para formar una escala de tiempo numérica paralela basada en años.
La escala cronoestratigráfica y las divisiones correspondientes de tiempo geológico son:
Unidades cronoestratigráficas – Unidades geocronológicas
eonothem – eon
erathem – era
sistema – período
serie – época
etapa – edad
cronozona – crón
Las divisiones cronoestratigráficas son unidades ‘tiempo/roca’, es decir, se refieren a la secuencia de rocas depositadas durante un intervalo de tiempo particular. Las divisiones geocronológicas son los intervalos (abstractos) correspondientes del tiempo geológico (continuo). Por lo tanto, se puede decir que las rocas del Sistema Cuaternario se depositaron durante un intervalo de tiempo llamado Período Cuaternario. Esta distinción se remonta a los primeros días de la geociencia, pero la necesidad actual de la misma ha sido cuestionada(por ejemplo, Harland et al. 1990) y ha sido revisado por la Comisión de Estratigrafía de la Sociedad Geológica. Sin embargo, la Comisión Internacional de Estratigrafía de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) ha dictaminado que la disticción es importante y debe mantenerse.
Muchas de las unidades cronoestratigráficas familiares se definieron originalmente de forma bastante imprecisa. Por lo tanto, el trabajo moderno se centra en la definición rigurosa de cada componente de la escala de tiempo. Para el Fanerozoico, se basa en el principio de que la base de cada división cronoestratigráfica debe definirse a un nivel específico en una sección tipo, la Sección y Punto de Estratotipo Global (GSSP). La parte superior de una división se define automáticamente por la base de la división superpuesta. La base de un sistema equivale al límite inferior de la serie o etapa apropiada. Los procedimientos para definir un GSSP son descritos por Remané et al. (1996). Se coloca una ‘espiga dorada’ en el GSSP, marcando el lugar único donde se indica un punto específico en el tiempo. Las secciones en otros lugares se correlacionan con esto utilizando todos los métodos posibles. Por lo tanto, el GSSP debe estar en un nivel y localidad que tenga la máxima aplicabilidad posible para la correlación global, aunque en la práctica es probable que ningún GSSP sea directamente correlacionable en todo el mundo, por lo que pueden ser necesarios puntos de referencia suplementarios.
La Comisión Internacional de Estratigrafía de la IUGS, a través de sus diversas subcomisiones y grupos de trabajo (para el Cuaternario, se trata de la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria o SQS), es responsable de la colaboración internacional necesaria para lograr un acuerdo global sobre la elección de los PSG individuales. Una vez propuestas formales son hechas por la correspondiente subcomisión son votadas por los miembros de la Comisión Internacional de Estratigrafía. Los resultados se publican luego en Episodes, el diario oficial de la IUGS. Hasta ahora solo se han acordado unos pocos límites de sistemas, series y etapas; aunque la base del Sistema/Período Cuaternario, y por lo tanto la Serie/Época del Pleistoceno, se define en la base de la Etapa Gelasiana.
Cuando se formalice un nombre cronoestratigráfico existente, se podrá tener en cuenta la prioridad histórica al definir un PSG, pero no prevalecerá sobre las necesidades de que el PSG proporcione el mejor potencial posible de correlación. Cabe señalar que el nivel del GSSP no cambiaría si un estudio posterior mostrara que un fósil de índice en particular apareció antes en la secuencia que se pensó originalmente.
La definición de las divisiones cronoestratigráficas precámbricas anteriores sigue una ruta diferente. En su lugar, se aplica la geocronología; por ejemplo, el límite del eón Proterozoico/arqueo se define comúnmente como estar a 2500 Ma. En lugar de ser un GSSP, los límites definidos por una edad acordada se denominan una Edad Estratigráfica Estándar Global (GSSA). Esta dicotomía puede plantear problemas de definición. En particular, la parte superior y la base del Eón Proterozoico se definirán de diferentes maneras; la parte superior como un GSSP que marca la base del Cámbrico, y la base (probablemente) a 2500 Ma.
Sea cual sea el sistema de división del tiempo que se adopte, es un precepto central en la cronoestratigrafía que los límites definidos son siempre superficies isócronas, es decir, son el mismo tiempo en todas partes. En otras palabras, todas las divisiones comienzan y terminan precisamente en el mismo momento en todo el mundo.
- En cualquier nivel de la jerarquía cronoestratigráfica, se usa una letra mayúscula inicial para cada componente formal del nombre: por ejemplo, Sistema Cuaternario, Etapa de Wisconsin.
- Las unidades cronoestratigráficas pueden dividirse formalmente en Inferiores, Medias y Superiores, y las correspondientes unidades geocronológicas en Tempranas, Medias y Tardías. Uso de letras iniciales minúsculas (inferior, media, etc.)) implica un uso informal, ya sea porque se está utilizando de forma más flexible o porque una unidad puede no haberse dividido formalmente todavía.
Nota Algunas guías recomiendan el uso de ‘ Mid ‘para unidades geocronológicas, pero algunos autores, particularmente los de América del Norte, normalmente usan ‘Middle’ (siguiendo a Hedberg 1976), que por lo tanto no distingue las unidades geocronológicas de las unidades cronoestratigráficas. - «Serie» debe utilizarse únicamente como división cronoestratigráfica y no como término litológico. Los nombres de serie normalmente no deben terminar en el adjetivo ‘- ian’, a diferencia de las etapas.
- Los nombres artísticos deben basarse preferentemente en un nombre geográfico y terminar en «- ian», por ejemplo, Vistuliano, Holsteiniano, rissiano, etc.. Una etapa es la unidad cronoestratigráfica más pequeña que normalmente se puede reconocer globalmente, y en el Pleistoceno típicamente tiene una duración de unos 10-100 ky. Actualmente, las etapas de mayor escala, comparables a las definidas para el Neógeno, están en proceso de ser identificadas para el Cuaternario. Estas etapas son considerablemente más largas en el tiempo que las reconocidas convencionalmente a escala regional, y por esta razón, estas «etapas estándar» a veces se denominan «súper etapas». Cuatro de estas etapas se están definiendo formalmente para el Pleistoceno: las etapas Gelasiana y calabresa ya están ratificadas, mientras que otras dos etapas, denominadas preliminarmente ‘Jónico’ (‘Chiban’) y ‘Tarentiano’, están en proceso de ser consideradas para su definición.
- Las subdivisiones de etapas (y edades; es decir, subestaciones o subestaciones) se utilizan ampliamente en la estratigrafía isotópica terrestre convencional, así como en la marina. Ejemplos de lo primero incluyen términos como Weichseliano Temprano, Medio o Tardío (Wisconsinano / Vistuliano / Valdés), etc.. Estas divisiones son de escala intermedia entre las cronozonas de corta duración y las etapas o edades a largo plazo. Otras divisiones, intermedias entre subestaciones (o edades) y cronozonas (o crones), también son de uso común, por ejemplo, Pleniglacial Superior, Inferior, etc., especialmente en la última etapa fría, es decir, la Weichseliana, en Europa. En la estratigrafía de isótopos marinos, las subestaciones se reconocen especialmente en los eventos de clima predominantemente cálido, por ejemplo, isótopos marinos de la etapa 5, subestaciones a-e, etc.
- Los nombres de cronozonas están comenzando a definirse formalmente para el Cuaternario, y a medida que se disponga de más fechas numéricas de alta precisión, es de esperar que se propongan más. La unidad más ampliamente identificada en la actualidad es la Cronozona Dryas más joven. Esto no debe confundirse con divisiones climatoestratigráficas, como el estadio Dryas más Joven, etc., o divisiones bioestratigráficas, como la ‘biozona Dryas más joven’. Si bien en ocasiones esas dependencias pueden coincidir en el tiempo, en algunos casos no siempre lo hacen.
Nota Todas las unidades formalmente definidas deben definirse a partir de un tipo o sección de referencia (o localidad). De acuerdo con la práctica habitual, esta es, en efecto, la definición de la base de la unidad de que se trate, definiéndose la parte superior de la unidad por la base de la subdivisión posterior.
*Esta guía se basa en la producida por Rawson et al. (2002) para la Comisión de Estratigrafía de la Sociedad Geológica de Londres.