Dos semanas antes, otro amateur, Marty Fleckman, había liderado el Abierto de Estados Unidos en Baltusrol a través de 54 hoyos, pero sucumbió a la presión el domingo, desvaneciéndose con un par 80 de 10 sobre la ronda final para terminar empatado en el puesto 18, 14 golpes detrás de Jack Nicklaus.
Si Catherine estaba nerviosa el domingo, no lo mostró, abriendo una ventaja de siete golpes en el inicio. Pero después de que una tormenta interrumpiera el juego, la gravedad del momento finalmente la golpeó. Seis bogeys en un tramo de siete hoyos redujeron su ventaja a un solo disparo.
«No sería humano si te dijera que no siento presión en el tramo.»dijo Lacoste. «Estaba observando las grandes tablas de clasificación alrededor del campo, así que sabía exactamente dónde estaba.»
El día 17, un par 4 dogleg izquierdo, la unidad de Lacoste bordeaba los árboles que protegían el lado izquierdo y terminó en una posición ideal. Mientras que otros competidores se vieron obligados a golpear hierros largos en el green, Lacoste pegó su enfoque de 8 hierros a 8 pies. Con la audacia característica, golpeó su palo de birdie con tanta fuerza que golpeó la parte posterior del agujero y se lanzó por el aire antes de caer.
«Eso fue un gran alivio», recordó Lacoste, que se había regalado un cojín de dos tiempos. «Hacer ese pajarito realmente me tranquilizó con un hoyo para jugar.»
Lacoste repartió el hoyo de cierre para sellar una victoria de dos tiempos sobre Susie Maxwell y Beth Stone, quienes compartieron el primer premio en efectivo que Lacoste perdió como amateur. Después de firmar su tarjeta de puntuación, Lacoste llamó a sus padres para darles la noticia.
«Hubo silencio en el otro extremo durante unos 30 segundos», dijo Lacoste. «Estaban tan felices, tan emotivos, tan orgullosos que no podían hablar. Eso lo dijo todo.»
Además de ser el único amateur en ganar el título, a los 22 años Lacoste también se convirtió en el campeón más joven. Fue una marca que se mantuvo durante más de tres décadas hasta que Se Ri Pak ganó en 1998 a los 20 años.
Los escritores de la época compararon a Lacoste con algunos de los grandes del juego. Sports Illustrated describió su victoria como la mayor sorpresa en el golf desde Francis Ouimet en el Abierto de Estados Unidos de 1913. Otras publicaciones dijeron que su audacia les recordaba a Arnold Palmer, mientras que su claridad de propósito recordaba a Nicklaus.
Pero fue otro jugador cuya efímera brillantez reflejaría la trayectoria profesional de Lacoste: Bob Jones.
Al igual que Jones, Lacoste tuvo una breve pero deslumbrante carrera amateur. El Abierto de Mujeres de Estados Unidos de 1967 puede haber sido su mejor momento, pero su mejor tramo comenzó un año después. Desde el verano de 1968 hasta el otoño de 1969, Lacoste ganó el campeonato Amateur Occidental Femenino y el campeonato nacional amateur de los Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y España, al mismo tiempo que ostentaba los cuatro títulos.
Entonces, también como Jones, Lacoste se retiró del golf competitivo antes de cumplir 30 años, mientras aún estaba en la cima de sus poderes.
«El Abierto de Mujeres cambió mi vida», dijo Lacoste, «pero después de ganar esos cuatro títulos amateur, me despertaba por la mañana y pensaba, ¿qué más tengo que hacer?»
Sin una gira femenina profesional en Europa hasta 1978, convertirse en profesional tampoco era una opción atractiva. Habría significado mudarse de su familia a los Estados Unidos, algo que ella no estaba dispuesta a hacer.
Sin mundos de golf que conquistar, Lacoste pasó la página al siguiente capítulo de su vida. Se casó con Jaime Prado (ahora fallecido) en 1970, con quien tuvo cuatro hijos. En el año 2000, se casó con Angel Pinero, un guitarrista clásico y compositor.
Lacoste se mantuvo involucrada en el juego al servir como presidenta de Golf de Chantaco de 1974 a 2009, siguiendo los pasos de su madre. Aunque se vio obligada a dejar de jugar al golf en 2018 después de cirugías de rodilla y hombro, todavía disfruta de seguir los campeonatos principales, especialmente el Abierto Femenino de Estados Unidos.
La familia es importante para Lacoste. Tiene ocho nietas, de 4 a 22 años de edad. Les cuenta historias sobre sus bisabuelos, a veces sobre lo que lograron, pero más a menudo sobre las lecciones que le enseñaron sobre el trabajo duro, el trato a las personas con respeto y la independencia. El último tema es quizás el más revelador.
» Durante la mayor parte de mi infancia me llamaron la hija de René Lacoste. Pero unos meses después de mi victoria en el Open Femenino, alguien de la Aduana de EE.UU. se le acercó y le preguntó: «¿Eres el padre de Catherine Lacoste?»
» Eso nos hizo sonreír a los dos.»