El Cap Arcona fue considerado uno de los barcos más bellos de la época, botado en 1927, fue el barco alemán más grande en la carrera sudamericana.
En 1940, el Cap Arcona fue tomado por la Kriegsmarine (la Marina Alemana), pintado de gris general y utilizado en el Mar Báltico como barco de alojamiento en Gdynia, Polonia.
En 1942, fue utilizado como sustituto del condenado Titanic en la versión cinematográfica alemana de the disaster. El 31 de enero de 1945, la Kriegsmarine la reactivó para la Operación Aníbal, donde fue comisionado para transportar a 25.795 soldados y civiles alemanes desde Prusia Oriental a Alemania occidental.
Gran video de la SS Cap Arcona
Estos viajes fueron hechos muy peligrosos por minas y submarinos soviéticos. El 30 de enero, el MV Wilhelm Gustloff, que transportaba un total de 10.582 pasajeros y tripulación, fue torpedeado por el submarino soviético S-13 y se hundió en cuarenta minutos. Se estima que murieron 9.400 personas. En la madrugada del 11 de febrero, el mismo submarino S-13 torpedeó al General von Steuben de 14.666 toneladas de las SS en su camino a Copenhague con pasajeros militares y civiles. se perdieron 3.500.
El 20 de febrero, el capitán del Cap Arcona, Johannes Gertz, se disparó en su camarote en Copenhague en lugar de enfrentarse a otro viaje de regreso a Gdynia.
El 30 de marzo de 1945, el Cap Arcona terminó su tercer y último viaje desde Polonia y Copenhague con 9.000 soldados y refugiados, pero sus turbinas estaban completamente gastadas. Fueron reparados solo parcialmente y sus días de viaje de larga distancia habían terminado. Fue dado de baja, devuelto a sus propietarios Hamburg-Süd y ordenado salir del puerto de Copenhague a la bahía de Neustadt.
Hacia finales de abril de 1945, los alemanes reunieron una pequeña flota de barcos en la Bahía de Lübeck, que comprendía los transatlánticos Cap Arcona y SS Deutschland, y los buques más pequeños Thielbek y Athen. Dado que los motores de dirección estaban apagados en el Thielbek y las turbinas en el Cap Arcona, el Athen se utilizó para transferir prisioneros de Lübeck a los barcos más grandes y entre barcos.
El 3 de mayo de 1945, tres días después del suicidio de Hitler y solo un día antes de la rendición incondicional de las tropas alemanas en el noroeste de Alemania en Lüneburg Heath al Mariscal de Campo Montgomery, el Cap Arcona, el Thielbek y el transatlántico de pasajeros Deutschland (posiblemente convertido en un buque hospital pero no marcado como tal), fueron atacados como parte de ataques generales a la navegación en el Mar Báltico por Tifones de la RAF del Grupo 83 de la 2ª Fuerza Aérea Táctica.
Los aviones fueron desde Nº 184 Escuadrón, Nº 193 Escuadrón, Nº 263 Escuadrón, Nº 197 Escuadrón de la RAF, y Nº 198 Escuadrón. Además de cuatro cañones de 20 mm, estos cazabombarderos Hawker Typhoon Mark 1B llevaban ocho cohetes RP-3 de alto explosivo de 60 lb o dos bombas de 230 kg (500 lb).
Los pilotos de la fuerza atacante declararon que no sabían que los barcos estaban cargados de prisioneros que habían sobrevivido a los campos. Algunas fuentes sugieren que elementos del comando británico sabían de los ocupantes, pero no transmitieron la información. Según los informes, los comandantes de la RAF que ordenaron el ataque pensaron que los barcos llevaban a oficiales de las SS que escapaban, posiblemente huyendo a Noruega, controlada por Alemania, con un naufragio en ruinas.
Equipados con chalecos salvavidas de compartimentos de almacenamiento cerrados, la mayoría de los guardias de las SS pudieron saltar por la borda desde el Cap Arcona, y hay rumores de que a pesar de la temperatura del agua de solo 7°C, estaban ocupados disparando a cualquier prisionero que intentara escapar.
Los arrastreros alemanes enviados para rescatar a los miembros de la tripulación y guardias del Cap Arcona lograron salvar a 16 marineros, 400 hombres de las SS y 20 mujeres de las SS. La mayoría de los prisioneros que trataron de abordar los arrastreros fueron golpeados, mientras que los que llegaron a la costa fueron derribados.
Los prisioneros que lograron nadar en tierra fueron abatidos a tiros principalmente por las SS. Solo sobrevivieron 350 de los 4.500 ex prisioneros de campos de concentración que habían estado a bordo del Cap Arcona.
El piloto de la RAF Allan Wyse del Escuadrón No. 193 recordó más tarde: «Usamos nuestro fuego de cañón contra los tipos en el agua . . . filmamos con cañones de 20 mm en el agua. Algo horrible, pero nos dijeron que lo hiciéramos y lo hicimos. Eso es la guerra.»
Severamente dañado e incendiado, el Cap Arcona finalmente volcó. El número de muertos se estimó en 5.000 personas. Fotos de los barcos en llamas, listados como Deutschland, Thielbek y Cap Arcona, y de los demacrados sobrevivientes nadando en el frío Mar Báltico, alrededor de 7 °C (44,6 °F), fueron tomadas en una misión de reconocimiento sobre la Bahía de Lübeck por el F-6 Mustang (la versión de reconocimiento fotográfico del P-51) del 161º Escuadrón de Reconocimiento Táctico de las USAAF alrededor de las 5:00 pm, poco después del ataque.
El 4 de mayo de 1945, un avión de reconocimiento británico tomó fotos de los dos naufragios, Thielbek y Cap Arcona, la Bahía de Neustadt era poco profunda. El casco volcado del Cap Arcona más tarde llegó a tierra, y el naufragio varado fue desguazado en 1949. Durante semanas después del ataque, los cuerpos de las víctimas llegaron a tierra, donde fueron recogidos y enterrados en fosas comunes en Neustadt en Holstein, Scharbeutz y Timmendorfer Strand. Partes de esqueletos fueron arrastrados a tierra durante los siguientes treinta años hasta el último hallazgo en 1971.
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