Los primeros Juegos Olímpicos Especiales Internacionales se celebraron el 20 de julio de 1968 en Soldier Field en Chicago. Desde entonces, Olimpiadas Especiales de Chicago ha crecido para servir a más de 7,500 atletas, ofreciendo entrenamiento deportivo durante todo el año y competencia en 22 deportes.
El verano de 2018 marcará el 50 aniversario de Special Olympics, una organización con profundas raíces en Chicago que ahora es la competencia deportiva más grande del mundo para niños y adultos con discapacidad intelectual. Lo que comenzó como una idea para un simple evento de atletismo en Soldier Field se ramificó en una comunidad global que sirve a 5 millones de atletas en 172 países.
El auge de las Olimpiadas Especiales durante los últimos 50 años representó más que un evento deportivo popular. Marcó el comienzo de un cambio en la humanidad. Los niños y adultos discapacitados, a menudo abandonados, institucionalizados y aislados, se incorporan a la sociedad en general. Fueron vistos. Se celebraron. Los países que alguna vez confinaron a los discapacitados a condiciones similares a las de las cárceles ahora han acogido e incluso acogido los juegos.
Ese cambio de cultura mundial se lanzó, lentamente, con una asociación que incluyó a Eunice Kennedy Shriver de la fundación de la familia Kennedy, ahora la jueza de la Corte Suprema de Illinois Anne Burke, el alcalde Richard J. Daley y el Distrito de Parques de Chicago.
Burke, que estaba dando clases de educación física a niños discapacitados en el Distrito de Parques, quería llegar a más estudiantes. Ella vio cómo los programas de recreación cambiado, desafió a ellos, les animó. Se acercó a los funcionarios de la ciudad con la idea de una reunión de atletismo en toda la ciudad.
Un socio natural, la familia Kennedy, con Shriver a la cabeza, había defendido las necesidades de la comunidad de discapacitados. El presidente John F. Kennedy había priorizado el cuidado de los discapacitados con fondos federales y numerosas leyes del Congreso para ampliar las oportunidades para esta población. Con los recursos y el entusiasmo del alcalde Daley, los Kennedy, Burke y el Distrito de Parques, las primeras Olimpiadas Especiales se desarrollaron en Soldier Field en julio de 1968. Atletas de 26 estados y Canadá participaron en carreras de 50 yardas, carreras de 300 yardas, hockey sobre césped, natación y saltos.
Special Children’s Charities se creó en 1969 como el brazo de recaudación de fondos de Special 
Olympics Chicago. Creada por Jack McHugh, la misión principal de Special Children’s Charities es promover, fomentar y alentar la mejora de la salud física y mental de niños y adultos con discapacidades intelectuales y discapacidades del desarrollo estrechamente relacionadas. En cooperación con el Distrito de Parques de Chicago, la Escuela Pública de Chicago y Olimpiadas Especiales de Illinois, Special Children’s Charities se compromete a proporcionar fondos para programas de entrenamiento deportivo, recreativos y sociales durante todo el año para niños y adultos de Olimpiadas Especiales de Chicago.