Aprender el principio cardinal (la última palabra alcanzada al contar un conjunto representa el tamaño de todo el conjunto) es un hito importante en las matemáticas tempranas. Pero los investigadores no están de acuerdo sobre la relación entre el conocimiento del principio cardinal y otros conceptos, incluyendo cómo el conteo implementa la función sucesora (para cada palabra numérica N que representa un valor cardinal, la siguiente palabra en la lista de conteo representa el valor cardinal N + 1) y el orden exacto (los valores cardinales se pueden ordenar de tal manera que cada uno sea uno más que el valor anterior y uno menos que el valor posterior). Ningún estudio ha investigado la adquisición del principio sucesor y el ordenamiento exacto a lo largo del tiempo, y en relación con el conocimiento del principio cardinal. Por lo tanto, queda una pregunta abierta: ¿Es el principio cardinal un concepto de «guardián» que los niños deben adquirir antes de aprender sobre la sucesión y el orden exacto, o pueden estos conceptos desarrollarse por separado? Los niños preescolares (N = 127) que conocían el principio cardinal (CP-knowers) o que conocían los significados cardinales de las palabras numéricas de hasta «tres» o «cuatro» (3-4-knowers) completaron la sucesión y el orden exacto de las tareas antes y después de la prueba. En el medio, los niños completaron una de las dos capacitaciones: contar solo versus contar, etiquetar cardinales y comparar. Los CP-knowers comenzaron mejor que los 3-4-knowers en la sucesión y el orden exacto. Para controlar esta disparidad, encontramos que los conocedores de CP mejoraron con el tiempo en la sucesión y el ordenamiento exacto; los conocedores de 3-4 no lo hicieron. La mejora no difería entre las dos condiciones de formación. Concluimos que los niños pueden aprender el principio cardinal sin entender la sucesión o el orden exacto y planteamos la hipótesis de que los niños deben entender el principio cardinal antes de aprender estos conceptos.