Cuando no hicimos contacto…
A finales de 1977, después de la exitosa recepción de Encuentros Cercanos de Tercer Tipo, Steven Spielberg expresó interés en filmar una secuela o una precuela. Columbia Pictures ciertamente quería otra entrega. Después de todo, en su lanzamiento inicial, Close Encounters Of The Third Kind recaudó 288 millones de dólares en todo el mundo, convirtiéndose, en ese momento, en la película más exitosa del estudio hasta la fecha.
Sin embargo, en 1978 Spielberg cambió de opinión, rechazando la idea de continuar la historia de Roy Neary, el obrero cotidiano interpretado por Richard Dreyfuss, cuya vida cambia después de un encuentro con un objeto volador no identificado, o cualquier otra cosa conectada directamente con Encuentros Cercanos porque el cineasta lo sentía…
«El conocimiento del ejército y el subsiguiente encubrimiento es tan subterráneo que se necesitaría una historia creativa en pantalla, tal vez alguien más haciendo la película y dándole el mismo tiempo que se merece.
Pero, Spielberg tampoco quería que Columbia hiciera una secuela de Encuentros cercanos sin él, que acababa de suceder con la secuela de 1978 de Universal Pictures de su primer gran éxito, Jaws, por lo que se le ocurrió un compromiso. como el director no estaba satisfecho con el corte final de Close Encounters (Columbia estaba experimentando problemas financieros y dependía de esta película para salvar a su compañía, lo que hizo, por lo que rechazó la solicitud de Spielberg de tiempo de rodaje adicional), sugirió un nuevo corte del director de la película para satisfacer la obligación de secuela ahora contratada. Columbia estuvo de acuerdo con la condición de que mostrara el interior de la nave nodriza, por lo que en 1979 le dio a Spielberg 1,5 millones de dólares para producir lo que se convirtió en la «Edición Especial» de la película.
Además de este metraje filmado adicional/lanzamiento recién editado, Speilberg también sugirió desarrollar una película de terror para Columbia, que sería Encuentros cercanos, como en la naturaleza. Inicialmente titulado Watch the Skies (que también había sido un título provisional para Encuentros Cercanos), la historia se basaría en el encuentro de Kelly-Hopkinsville de 1955, donde una familia de Kentucky afirmó que habían sido aterrorizados por alienígenas similares a gremlin. Columbia también estuvo de acuerdo con esto.
En el tratamiento original de Spielberg para Watch the Skies, once científicos extraterrestres maliciosos intentan comunicarse con pollos, vacas y otros animales en un intento de descubrir cuáles de las especies animales de la Tierra son sensibles, antes de convertir sus atenciones no deseadas en una familia humana y diseccionar a sus animales de granja.
Spielberg se acercó a Lawrence Kasdan para desarrollar su tratamiento de Watch the Skies en un guion completo, pero Kasdan falleció porque estaba demasiado ocupado escribiendo The Empire Strikes Back, por lo que Spielberg se dirigió a John Sayles (quien había escrito la parodia Piraña de Jaws producida por Roger Corman de Joe Dante, que a Spielberg le había encantado). Debido a que «Watch the Skies» ya había sido registrado como el título de otra película, el primer borrador del guion, completado a mediados de 1980, pasó a llamarse Night Skies, con Sayles citando su inspiración como la película de 1939 Drums Along the Mohawk y la película de 1956 de John Wayne The Searchers-western sobre el género de base bajo asedio.
El guion de Sayles contó con cinco alienígenas (cortados de los once originales de Spielberg), incluidos Scar (llamado así por un badguy indio comanche en The Searchers), Squirt y Buddy, que era amable y se hizo amigo del hijo autista de la familia humana. El guion de Sayles comenzó con Scar (que fue descrito en el guion como «un verdadero rudo», con una boca en forma de pico y ojos como los de un saltamontes) matando animales de granja tocándolos con un largo dedo óseo que emitía una luz misteriosa, y terminó con Buddy, abandonado en la Tierra por sus compañeros mezquinos, acurrucado bajo la sombra de un halcón que se acercaba.
Se supo por primera vez que Spielberg estaba desarrollando un «igual» a Encuentros Cercanos de Tercer Tipo cuando la NASA anunció que el cineasta había pagado para reservar espacio de carga para el vuelo inaugural del Transbordador Espacial de 1980, con el fin de filmar la Tierra y la Luna desde la órbita para la nueva secuencia de apertura. Spielberg admitió que una película estaba en desarrollo, pero reveló que, como estaba bajo contrato para dirigir su próxima película para Universal, produciría Night Skies pero no la dirigiría. En su lugar, Spielberg sugirió que Tobe Hooper, mejor conocido por dirigir y co-escribir The Texas Chain Saw Massacre, tomara el timón, con Night Skies listo para comenzar el rodaje después de que Spielberg regresara de filmar en Busca del Arca Perdida.
Durante el rodaje de Raiders, Spielberg eligió al maestro de maquillaje y efectos especiales Rick Baker (que en ese momento también estaba trabajando en An American Werewolf de John Landis en Londres) para diseñar y crear las criaturas alienígenas para Night Skies. Baker construyó un prototipo funcional del alienígena principal que costó 7 70,000 y emocionó a Spielberg y a la coproductora Kathleen Kennedy cuando vieron una cinta de video de él. Spielberg instruyó a Baker para que continuara creando a todos los alienígenas para la película.
Con tanto trabajo hecho, y todos los involucrados apareciendo tan entusiasmados, ¿por qué los Cielos nocturnos nunca fueron antes que la cámara? Bueno, parece que la producción de En Busca del Arca Perdida estaba haciendo que Spielberg se arrepintiera de los Cielos Nocturnos. En el libro de 1987 de Niel Sinyard, Las películas de Steven Spielberg, se lo cita…
» Podría haber perdido el sentido. A lo largo de Raiders, estaba entre matar nazis y volar alas voladoras y tener a Harrison Ford en toda esta aventura de alta serialización, estaba sentado en el medio de Túnez, rascándome la cabeza y diciendo: ‘Tengo que volver a la tranquilidad, o al menos a la espiritualidad, de los Encuentros Cercanos.»
Mientras estaba en el set de Raiders, Spielberg le leyó el guion de Night Skies a la guionista Melissa Mathison (que estaba allí para ver a su entonces novio y futuro esposo Harrison Ford) y lloró después de escucharlo porque,
«…la idea de una criatura alienígena que era benevolente, tierna, emocional y dulce… y la idea de la criatura entablar una relación con un niño que venía de un hogar roto era muy afecta.»
Spielberg y Sayles se separaron amistosamente a finales de 1980, el cineasta decidió cerrar la puerta en los Cielos Nocturnos y, junto con Mathison, comenzar a planear un nuevo concepto. Mathison llamó a esta película ET and Me, pero 18 meses después sería conocida por el público de todo el mundo como E. T. el Extraterrestre. Una película que destronaría a Star Wars como la película más taquillera de todos los tiempos, un título que mantuvo durante una década.
Sin embargo, eso fue más de un año y medio de distancia, y en enero de 1981 no todo el mundo estaba contento con la nueva dirección de Spielberg. Rick Baker ya había gastado 7 700,000 en diseños de Cielos Nocturnos, modelos y animatrónicos sin usar, y tuvo una gran pelea con Spielberg, lo que llevó a Carlo Rambaldi (que previamente había diseñado criaturas alienígenas para Encuentros Cercanos) a hacer diseños de criaturas para E. T..
John P. Veitch y Frank Price, el entonces presidente de Columbia worldwide productions y el entonces presidente de Columbia Pictures, también estaban muy descontentos con la aparición de ET y yo y la decisión de Spielberg de abandonar su concepto temático de terror, afirmando categóricamente que no querían hacer «una película de Walt Disney débil».
Imperturbable, Spielberg se acercó a su amigo de mucho tiempo y entonces presidente de MCA, la entonces empresa matriz de Universal Studios, Sid Sheinberg. Sheinberg negoció un acuerdo, esencialmente comprando el «ET and Me project» de Columbia, reembolsándoles el millón de dólares que se había utilizado hasta ahora para desarrollar Night Skies/ET y ofreciendo a Columbia el 5% de las ganancias netas de la película. John P. Veitch dijo más tarde que,
» Creo que ese año hicimos más de lo que hicimos en cualquiera de nuestras películas.
Aunque Night Skies como película nunca alcanzaría el estado de producción, inspiró directamente varias otras películas de Steven Spielberg lanzadas en los años poco después de su desarrollo. Además de E. T., el tratamiento fue de suma importancia en el desarrollo de Poltergeist, que mantuvo la configuración familiar y cambió el concepto alienígena a lo paranormal, además de que Spielberg contrató a Tobe Hooper para dirigir.
Después de E. T. the Extraterrestre massive success, la propuesta de Spielberg y Mathison de E. T. II: Nocturnal Fears, otra secuela de Spielberg tuvo un cambio de opinión durante la producción. De haber entrado en producción, la película habría sido una secuela con más tintes de horror similar a Night Skies con primos maliciosos y mutiladores de animales de E. T.
Gremlins luego tomó el concepto de Night Skies de tener un miembro inocente y amable de una especie de criaturas de espíritu mezquino, y también incluyó un huevo de pascua temprano en forma de «Watch The Skies» que se anunciaba en una carpa de cine, copilotado con «A Boy’s Life», el título provisional de E. T.
En 2014, Rick Baker lanzaría imágenes de los alienígenas que creó para Night Skies, y aunque su pelea con Spielberg lo vio no participar en la producción final de E. T. el Extraterrestre, está claro cuánta influencia tuvieron sus diseños para el personaje titular…
Así que a pesar de que Steven Spielberg abandonó su secuela de Encuentros Cercanos de Tercer Tipo, nunca lo abandonó, y el legado de la película sigue vivo en varias otras de sus películas clásicas.