La criadora de Chihuahua Frieda Kane encontró a su hembra de 5 años, CH Guichon’s Tika Toy («Tika»), temblando fuera de control. Kane sintió su corazón latiendo rápido mientras corría hacia el perro. «Acababa de dejar entrar a los perros, y ella había desaparecido. Cuando la encontré, pensé que se estaba ahogando, así que la recogí. Entonces, de repente, se quedó flácida en mis brazos. Pensé que había muerto», recuerda Kane de Durham, Carolina del Norte.
Tika no había muerto. Había sufrido un ataque, el primero que sabía Kane. «Esa fue mi primera experiencia con un perro que tuvo una convulsión», dice Kane. «Es muy desconcertante ver a tu perro pasar por uno.»
Durante los siguientes dos años y medio, Kane se mantuvo al margen mientras Tika tenía muchas más convulsiones. A pesar de los tratamientos de fenobarbital dos veces al día, Tika experimentó algunas convulsiones graves. Aunque el fenobarbital ayudó a mantener las convulsiones bajo control la mayor parte del tiempo, Tika todavía las tenía cada cinco o seis semanas.
«Una vez, tuvo una convulsión que volcó completamente su cuerpo», dice Kane. «Las convulsiones comenzaron a ser más intensas.»
Entonces, un día, Tika experimentó una convulsión que duró más de 45 minutos y de la que nunca recuperó el conocimiento. Después de una discusión con su veterinario, Kane decidió que era mejor practicar la eutanasia a su campeón retirado, aunque el perro tenía solo 7 ½ años de edad.
De acuerdo con una encuesta de salud realizada en 2009 por el Club de Chihuahua de América (CCA), los criadores de Chihuahua en promedio informan tener aproximadamente dos perros afectados por convulsiones. Un criador informó tener 20 chihuahuas de 30 camadas que sufrieron convulsiones. El cuarenta y cinco por ciento de los participantes de la encuesta habían criado o poseído un Chihuahua con incautaciones de origen desconocido.
La epilepsia es una enfermedad compleja que se cree que afecta del 2 al 4 por ciento de los perros. Ocurre con más frecuencia en aproximadamente 30 razas, que se ven afectadas significativamente más que el 0,5 a 5 por ciento de todos los perros. La buena noticia es que la epilepsia se controla con éxito en más de dos tercios de los perros, y la mayoría de las convulsiones no ponen en peligro la vida y no requieren tratamiento de emergencia.
«La epilepsia se ha convertido recientemente en un problema de salud en los chihuahuas que necesita investigación y financiación», dice Cathleen Cogan Bird, presidenta del Comité de Asuntos Relacionados con la Salud de CCA. «Estamos trabajando para obtener más información sobre la incidencia de la enfermedad alentando a los criadores a compartir sus experiencias con la epilepsia. Llevaremos a cabo otra encuesta de salud de la raza a finales de este año. Las actualizaciones de la encuesta estarán disponibles en el sitio web del club de padres (www.chihuahuaclubofamerica.com). Queremos educar a los propietarios y criadores sobre la epilepsia y proporcionar recursos para que puedan participar en la investigación.»
Un Esfuerzo de Investigación Colaborativo
Un grupo de investigación internacional colaborativo, el Consorcio de Investigación de Epilepsia Canina, ha estado trabajando desde 1999 para avanzar en la comprensión de la epilepsia. Investigadores de la Universidad de Missouri y la Universidad de Minnesota organizaron el consorcio, que está compuesto por médicos veterinarios y clínicos, neurólogos y genetistas. Los investigadores comparten muestras, datos y recursos.
En la Universidad de Missouri, los investigadores se centran en identificar los factores de riesgo genéticos para la epilepsia. Su objetivo es desarrollar una prueba de ADN para ayudar a los criadores a tomar decisiones de cría selectivas al identificar qué perros tienen el potencial de desarrollar la enfermedad y cuáles son portadores sanos.
El conocimiento también puede contribuir a tratamientos eficaces para perros que sufren de epilepsia. Han recogido muestras de ADN de más de 10.000 perros de 112 razas. El club nacional de padres está alentando a los criadores y propietarios de Chihuahua a enviar muestras de ADN de los perros afectados y sus familiares.
Gary Johnson, doctor en Medicina, dirige la investigación sobre epilepsia en la Universidad de Missouri. «Las muestras de ADN más útiles para la investigación de la epilepsia son las de perros afectados y sus compañeros de camada, sementales y madres, y abuelos y abuelos», dice. «Una copia del pedigrí del perro nos permite reunir grupos de familias extendidas para la investigación. Utilizamos una encuesta de convulsiones en línea (www.canine-epilepsy.net) para recopilar información también.»
Aunque todavía se desconoce mucho sobre la genética de la epilepsia, los investigadores están progresando. La complejidad de la investigación se ve afectada por la probabilidad de que la epilepsia pueda ser una enfermedad poligénica en la que varios genes interactúan para causar convulsiones. Los investigadores han realizado estudios de asociación genómica de más de 100 razas de perros. El análisis de todo el genoma ayuda a identificar buenos genes candidatos que pueden contener mutaciones genéticas.
La mayoría de las diferencias en los cromosomas de los perros individuales son polimorfismos de un solo nucleótido (SNPs), que son un cambio de un nucleótido o letra en la secuencia de ADN. Aunque algunos SNP tienen efectos funcionales que alteran la biología de cualquier animal, la mayoría de los SNP no tienen significado biológico, pero se pueden usar como marcadores para identificar la región cromosómica portadora de una mutación.
Los chips SNP permiten a los investigadores centrarse en una pequeña área del genoma canino comparando perfiles de perros afectados y sanos. Las regiones de diferencia ayudan a distinguir la ubicación de los genes de la enfermedad, y luego los investigadores pueden evaluar los genes y la secuencia de ADN circundante.
«Hasta ahora, no hemos generado pruebas sólidas de la ubicación de ningún gen de epilepsia», dice Johnson. «Estamos explorando otras estrategias y esperamos generar secuencias genómicas completas con ADN de perros epilépticos.»
Identificar la causa de las convulsiones
Determinar la naturaleza exacta de las convulsiones puede ser difícil, ya que hay muchas causas. Esta es la razón por la que es importante realizar un diagnóstico exhaustivo. Las pruebas para eliminar otras causas pueden incluir exámenes físicos y neurológicos, un análisis de sangre completo, pruebas de hígado y tiroides, y pruebas de detección de enfermedades infecciosas y toxinas.
Las convulsiones pueden ocurrir secundarias a enfermedades, como un tumor cerebral o una infección, trastornos metabólicos como hipoglucemia, algunos tipos de enfermedades hepáticas, un cerebro con una formación anormal, lesiones en la cabeza o exposición a venenos. La hipoglucemia es una afección que ocurre cuando el cuerpo no produce glucógeno tan rápido como se necesita. En los chihuahuas y otras razas pequeñas y de juguete, hay un período de tiempo más corto para la conversión de glucógeno en glucosa para suministrar combustible al cerebro y otros tejidos.
«Lo difícil de entender sobre la epilepsia es que, si bien algunas razas son propensas a las convulsiones debido a la hipoglucemia o a las convulsiones de bajo nivel de azúcar en la sangre, esta no es la causa de todas las convulsiones en estas razas. Es importante averiguar por qué un perro tiene convulsiones y descartar varios factores», dice Liz Hansen, Coordinadora de Proyectos del Laboratorio de Genética Molecular Animal de la Universidad de Missouri.
Cuando no se puede determinar el origen de las convulsiones, se considera que los perros tienen epilepsia idiopática (IE). Se cree que un defecto bioquímico en las células cerebrales o en el entorno cerebral causa la IE. Alrededor del 66 por ciento de los perros con IE experimentan su primera convulsión de 1 a 3 años de edad.
Estos perros pueden experimentar convulsiones tónico-clónicas generalizadas o de inicio focal. Las convulsiones focales se denominan convulsiones parciales porque afectan a una parte limitada del cerebro y se pueden observar como espasmos de un lado de la cara o el cuerpo. Por el contrario, una convulsión generalizada afecta a todo el cerebro a la vez. Cuando las convulsiones focales progresan a convulsiones generalizadas, se denominan convulsiones generalizadas de inicio focal.
La mayoría de las convulsiones no ponen en peligro la vida y no requieren tratamiento de emergencia. El fenobarbital y el bromuro de potasio son los tratamientos más comúnmente recetados para perros con convulsiones debido a su seguridad, asequibilidad y altas tasas de éxito. Algunos perros necesitan ambos medicamentos para controlar las convulsiones. Si un perro todavía no está recibiendo el control adecuado de las convulsiones con fenobarbital y bromuro de potasio, se pueden sustituir otros medicamentos o agregarlos al régimen de medicamentos del perro.
El tratamiento generalmente no es necesario para perros que sufren convulsiones poco frecuentes, solo una o dos al año, a menos que las convulsiones impliquen pérdida de conocimiento de cinco minutos o más o se produzcan en grupos, es decir, convulsiones múltiples en un período de 24 horas. Las convulsiones graves que duran más tiempo o se presentan en grupos pueden requerir tratamiento de emergencia.
Carla R. Soto de Morgantown, Carolina del Norte, cría chihuahuas bajo el prefijo Hardwin. Ella es como la mayoría de las personas que respondieron a la encuesta de salud de 2009 del club de padres y reportaron tener dos chihuahuas que sufrieron convulsiones. «Sunny» (CH Winhaven Davlyn Thunder Buster), que ahora tiene 7 años, ha tenido convulsiones poco frecuentes desde que tenía 3 años y no toma medicamentos. «Sam» (Sam soy de Davlyn Major Hardwin), que tiene 8 años de edad, tampoco toma medicamentos.
Recordando el primer ataque de Sunny, Soto dice: «Fue aterrador. Yo estaba sentado en mi silla frente a la computadora, y él estaba debajo de la silla. Oí un extraño ruido de golpes. Cuando miré hacia abajo, estaba dando vueltas, sus ojos saltaban, y su cabeza estaba torcida extrañamente hacia atrás hacia su cola.»
Inicialmente, Soto pensó que su perro se estaba ahogando y comenzó a realizar la maniobra de Hemlich. Cuando el Chihuahua comenzó a relajarse, Soto pensó que tal vez ella se había desprendido de algo con lo que él se había atragantado. No relacionó el comportamiento con una convulsión. Cuando Sunny tuvo un segundo ataque, Soto y su esposo agarraron al perro y lo llevaron al veterinario. Cuando estaban a solo una salida de la autopista de la clínica veterinaria, Sunny se relajó en el regazo de Soto. Después de describir los dos incidentes al veterinario, se enteraron de que Sunny probablemente estaba experimentando convulsiones.
Hoy en día, Sunny todavía tiene convulsiones ocasionales, aunque ocurren con menos frecuencia y son menos intensas. «Ya no estoy tan preocupada por sus convulsiones», dice. «El veterinario me explicó que no siente dolor y no se da cuenta de lo que está pasando.»La experiencia de Soto con Sunny la ayudó a prepararse para reconocer convulsiones cuando Sam las desarrolló a los 4 años. «Las convulsiones de Sam son leves en comparación con las que experimentó Sunny», dice Soto. «Sus ojos se dilatan y se fijan en algo, y babea, sacude la cabeza y endurece las patas delanteras.»
La parte desafiante de la epilepsia idiopática para Soto es que las convulsiones ocurren sin razón aparente. «No puedo identificar nada que los provoque», dice. «Mis perros comen la misma comida y no parece tener ningún estrés. Ocurren al azar.»
Aunque todavía se desconoce mucho sobre la epilepsia, los investigadores de la Universidad de Missouri junto con los investigadores del Consorcio de Investigación de Epilepsia Canina están progresando. Al contribuir con muestras de ADN e información de apoyo sobre pedigríes, los criadores y propietarios de Chihuahua ayudarán a arrojar luz sobre la epilepsia idiopática en la raza.
Purina agradece el apoyo del Club de Chihuahua de América y en particular de Cathleen Cogan Bird, presidenta del Comité de Asuntos Relacionados con la Salud de CCA, en ayudar a identificar temas para el boletín de actualización de Purina Pro Club Chihuahua.