«Le recuerda a la guerra de guerrillas», dijo el sargento Gary S. Elofson, jefe de la división de Crímenes contra las Personas del Departamento de Policía.
La policía dice que responde a los informes de disparos una vez a la semana. Alguien es herido una vez al mes. Solo en los últimos ocho años, según los registros policiales, la guerra entre los dos grupos se ha cobrado 32 vidas.
Más recientemente, un tiroteo en la tumba el 3 de abril sacudió a esta ciudad de 113,000 habitantes, causando que la policía, los líderes comunitarios e incluso algunos miembros de pandillas sacudieran la cabeza con incredulidad y desesperación.
Cuatro personas, incluidas dos niñas, resultaron heridas en el cementerio de Holy Cross cuando un pistolero, sospechoso de pertenecer a la banda de la calle 12, disparó una .pistola calibre 22 en una multitud de 250 dolientes.
Miembros de la pandilla Presentes
Muchos miembros de la pandilla de Cherrieville estuvieron presentes en los servicios, que estaban detenidos por Robert Hernández, de 21 años, víctima de un tiroteo desde un vehículo que la policía ha culpado a la calle 12.
«Eso fue lo más bajo de lo bajo», dijo un miembro de 22 años de la banda Cherrieville. «Como hispanos, eso es algo que mantenemos sagrado. ¿No podemos enterrar a los nuestros en paz?»Al igual que los heridos en el cementerio, Hernández simplemente había sido víctima de la geografía. Aunque no era considerado miembro de una pandilla, dijo la policía, a menudo se asociaba con miembros de Cherrieville y estaba en su territorio cuando fue asesinado.
«Estaban invadiendo», dijo un miembro de la calle 12 de 18 años, explicando que el cementerio de South Pomona está en el territorio de su pandilla. «No deberían haber estado aquí abajo. Tuvimos que mostrarles que se estaban metiendo con los tipos equivocados.»
Separados por menos de una docena de manzanas, los barrios de Cherrieville y la calle 12 difieren dramáticamente.
Un pequeño grupo de aproximadamente 75 casas agrupadas alrededor de un pequeño parque y una calle en forma de herradura, Cherrieville es, con mucho, la más pequeña y más insular de las dos. Aislados por las vías del ferrocarril y el desarrollo comercial, los 50 a 75 miembros de la banda no han podido expandir su territorio más allá de un límite de cuatro manzanas.
Lazos familiares
«Todos somos familia aquí», dijo un miembro de la banda de Cherrieville. «En realidad no es una pandilla. Es más un vecindario.»
Por el contrario, la pandilla de la calle 12 tiene entre 150 y 200 miembros, según la policía, aunque un núcleo duro de unos 50 está involucrado en la mayoría de los delitos. Con sede en una comunidad de hogares de una sola planta de bajos ingresos, la calle 12 es un grupo más grande y menos cohesionado, con prácticamente todo el sur de Pomona en su territorio.
«La calle Doce es más agresiva y más violenta», dijo Elofson. «No se llevan bien con nadie.»
Como resultado, dice la policía, Cherrieville ha soportado la peor parte de la violencia aleatoria que comenzó hace más de dos décadas.
En noviembre pasado, Robert Gonzales, de 40 años, fue asesinado mientras dormía en el patio trasero de su casa de Cherrieville. Un pasajero de 52 años que había estado dormido en un automóvil cercano también fue asesinado a tiros cuando se sentó para ver lo que había sucedido. Aunque la policía sospecha que los miembros de la banda de la calle 12 fueron responsables de los asesinatos, no se han realizado arrestos.
Un año antes de eso, Andrew Zapien, de 19 años, murió frente a su casa de Cherrieville después de recibir un disparo en el pecho. Ocho meses antes, su padre, Raúl Zapien, Padre, murió en el mismo lugar por las balas de un camión que pasaba. Antes de eso, la madre y la hermana del anciano Zapien resultaron heridas mientras visitaban la casa Zapien.
‘Una tradición’
De los 15 asesinatos que involucran a las dos pandillas que se han resuelto desde 1978, dice la policía, 11 de ellos fueron cometidos por miembros de la calle 12.
«Se ha convertido en una tradición», dijo el sargento Ralph Fry, jefe de los programas comunitarios del departamento de policía. «Es una cosa continua.»
Pero según la policía y otros residentes del área, incluso algunos miembros de la calle 12 se molestaron por los tiroteos en el cementerio.
«Normalmente, se alegran cuando hay un éxito en Cherrieville», dijo Elofson. «Pero algunos de los mayores de la calle 12 han indicado que no estaban satisfechos con la forma en que sucedió este tiroteo.»
Una mujer de 20 años de edad, que dijo estar casada con un miembro de la calle 12, dijo que las personas que conoce también estaban perturbadas por el incidente.
«Ya es bastante triste que la gente esté siendo asesinada de todos modos», dijo. «Que descansen en paz.»
Aunque los oficiales dicen que tal combate está en gran medida fuera de su control, recientemente se han implementado varios programas destinados a desviar a los jóvenes de las pandillas en las escuelas de Pomona.
Desde 1985 se ha ofrecido en seis escuelas primarias un programa que ofrece a los alumnos de cuarto a sexto grado alternativas a la pertenencia a pandillas, como deportes y otras actividades.
Este año, la policía implementó un programa de educación sobre drogas de 1 165,000 para los mismos grupos de edad.
Y, en febrero, la ciudad recibió una subvención de 1 170,000 de la Oficina Estatal de Planificación de Justicia Penal para combatir actividades relacionadas con pandillas.
«Tienes que pegarles muy jóvenes, para tratar de enseñarles que hay formas de vida alternativas», dijo Fry. «Tratamos de exponerlos a las realidades de la guerra de pandillas. Y la realidad es . . . en esta ciudad, tienes una excelente posibilidad de que te maten.»