Una rueda de código en sí es un objeto físico que consiste en varias hojas circulares de papel o tarjeta de diferentes tamaños, sujetadas en el centro, creando un conjunto de círculos concéntricos. El juego envía al usuario un conjunto de desafíos (símbolos, palabras u otros identificadores), que le indican cómo manipular la rueda para revelar una respuesta, un solo símbolo o palabra que el usuario debe ingresar para iniciar el juego. Introducir cualquier cosa que no sea la respuesta esperada resultaría en que el juego se detuviera o realizara otro comportamiento asociado con el uso no autorizado del software (por ejemplo, el juego Starflight enviaría «naves de policía» imbatibles para destruir la nave espacial del jugador).
2 plyEdit
Una simple rueda de códigos de 2 capas consistía en dos hojas circulares, ambas con símbolos de desafío impresos a intervalos alrededor del borde, y con la hoja posterior que contenía una tabla de respuestas impresas para ajustarse al círculo, y la hoja frontal una serie de orificios que permitían ver las respuestas, cada orificio etiquetado con un símbolo de desafío. La computadora presentaría tres símbolos de desafío, y el usuario leería la respuesta girando la hoja frontal hasta que los dos primeros símbolos de desafío estuvieran alineados entre sí en el borde de la rueda, luego leería la respuesta desde el orificio indicado por el tercer símbolo de desafío. Este tipo de rueda de código se usó para un gran número de juegos, como Neuromancer y Cybercon 3 (que usaba una rueda de código impresa en papel carbón).
Edit de una sola capa
Hubo un uso de una rueda de código de una sola capa, donde solo se usaron dos símbolos de desafío; en el juego Amiga Rocket Ranger, el jugador giraba la rueda para que coincidiera con la ubicación actual de su Ranger, luego leía un valor del agujero correspondiente a la ubicación a la que quería volar. Los agujeros estaban en una columna simple. Ya que este es el único mecanismo para el jugador para especificar dónde quería volar, era imposible para los crackers para sacarlo del juego sin destruir todo el juego.
3 plyEdit
Una rueda de código de 3 capas, utilizada en juegos como Star Control y The Fool’s Errand, retuvo la rueda trasera con respuestas impresas y la rueda delantera con agujeros, y agregó otras ruedas «intermedias» entre la parte delantera y trasera que contenían una mezcla de respuestas impresas y agujeros adicionales que permitían que la siguiente rueda se mostrara cuando se alineaban símbolos de desafío particulares