En la segunda de una serie especial de tres partes sobre el tema de la circuncisión masculina y sus vínculos con la reducción de la adquisición del VIH, unaids.org considera los hallazgos de la investigación actual.
Es un tema que llega a los titulares, alimenta las discusiones, desencadena el debate y hace que algunos de los hombres en la sala se estremezcan y crucen las piernas. La circuncisión masculina y sus vínculos con el VIH es uno de los temas sobre los que más se ha hablado en la respuesta al SIDA en los últimos años, y los últimos hallazgos de las investigaciones impulsan un cambio potencial en la forma en que se practica e implementa la circuncisión masculina en el futuro en relación con la prevención del VIH.
En los círculos científicos, los vínculos percibidos entre la circuncisión masculina y la infección por el VIH no son nada nuevo. Durante años, los investigadores del SIDA han observado que muchas tribus africanas que circuncidan a niños u hombres jóvenes tenían tasas de VIH más bajas que las que no lo hacen, y que las naciones islámicas de África, donde la circuncisión es casi universal, tenían muchos menos casos de SIDA que los predominantemente cristianos.
En la actualidad, los ensayos realizados en Kenia, Uganda y Sudáfrica han demostrado que la circuncisión masculina reduce significativamente el riesgo de que un hombre contraiga el VIH. Los tres grupos de ensayos han demostrado que los hombres circuncidados tienen entre un 50% y un 60% menos de probabilidades de contraer el VIH durante las relaciones heterosexuales.
Resultados de la investigación
La primera prueba de la investigación se produjo en 2005, cuando un estudio en Sudáfrica, apoyado por la agencia nacional de investigaciones sobre el sida (ANRS) de Francia y conocido como el «Ensayo de Intervención de Granja de Naranjas», se detuvo temprano ante la evidencia de que los hombres que habían sido asignados aleatoriamente para ser circuncidados estaban recibiendo un 60% menos de infecciones por VIH que los hombres asignados al grupo de control.
En diciembre de 2006, por recomendación de su Junta de Vigilancia de Datos y Seguridad (DSMB, por sus siglas en inglés), los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés) suspendieron tempranamente dos estudios similares en Uganda y Kenia porque los resultados provisionales mostraron un efecto significativo de la circuncisión masculina en la prevención de la adquisición del VIH en hombres.
El ensayo llevado a cabo en Kisumu, Kenia por investigadores de la Universidad de Nairobi, la Universidad de Illinois en Chicago, la Universidad de Manitoba y RTI International, en el que participaron 2.784 hombres de 18 a 24 años, mostró una reducción del 53% de las infecciones por VIH en hombres circuncidados en comparación con hombres no circuncidados.
En Uganda, el ensayo, llevado a cabo en Rakai por investigadores de la Universidad de Makerere, el Instituto de Investigación de Virus de Uganda, la Universidad Johns Hopkins y la Universidad Columbia de Nueva York, involucró a 4996 hombres de 15 a 49 años de edad y mostró que la circuncisión masculina adulta redujo en un 51% el riesgo de infectarse con el VIH.
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, dijo que el instituto terminó ambos ensayos temprano y ofreció la circuncisión a todos los hombres involucrados en ellos. Los juicios comenzaron en 2005 y debían prolongarse hasta mediados de 2007.
La biología
La circuncisión masculina implica la extirpación quirúrgica del prepucio, el tejido que cubre la cabeza del pene. Investigaciones anteriores muestran que la extirpación del prepucio está asociada con una variedad de beneficios para la salud, que incluyen tasas más bajas de infecciones del tracto urinario en bebés varones circuncidados y un menor riesgo de ciertas inflamaciones y problemas de salud asociados con el prepucio.
Los científicos dicen que la circuncisión masculina probablemente reduce el riesgo de infección por el VIH porque elimina el tejido del prepucio que es particularmente vulnerable al virus y porque el área debajo del prepucio se rasca o rasga fácilmente durante las relaciones sexuales. «Los hombres no circuncidados también pueden ser más vulnerables a las enfermedades de transmisión sexual, lo que a su vez aumenta el riesgo de contraer el VIH, porque la región bajo el prepucio proporciona un lugar húmedo y oscuro en el que los gérmenes pueden prosperar», afirmó la Dra. Catherine Hankins, Asesora Científica Principal de ONUSIDA.
Sin «solución mágica»
Los resultados de los ensayos realizados en Sudáfrica, Uganda y Kenya indican que, en determinados entornos, la circuncisión masculina adulta podría convertirse en un complemento importante de una estrategia de prevención del VIH para los hombres. «Los ensayos indican que la circuncisión masculina puede reducir el riesgo de infección de una persona y, con suerte, la tasa de propagación del VIH en la comunidad», dijo el Dr. Fauci de los NIH.
Pero los expertos, incluidos los organismos de las Naciones Unidas que trabajan en el tema, advierten que la circuncisión no es una cura para todo. La circuncisión masculina no proporciona una protección completa contra la infección por el VIH; solo disminuye las posibilidades de que un hombre contraiga el virus.
La circuncisión «no es una solución mágica, sino una intervención potencialmente importante», dijo el Dr. Kevin M. De Cock, director del departamento de SIDA de la Organización Mundial de la Salud.
«Los hombres y las mujeres deben comprender que los hombres circuncidados todavía pueden infectarse con el virus y, si son seropositivos, pueden infectar a sus parejas sexuales», dijo la Dra. Hankins de ONUSIDA
» La circuncisión masculina nunca debe sustituir a otros métodos de prevención eficaces conocidos y siempre debe considerarse como parte de un paquete integral de prevención del VIH, que incluye el uso correcto y constante de condones masculinos o femeninos, la reducción del número de parejas sexuales, el retraso del inicio de las relaciones sexuales y la abstención de las relaciones sexuales con penetración», dijo.
Seguridad, saneamiento y comunicación
Para garantizar operaciones seguras y limpias, la circuncisión masculina solo debe ser realizada por profesionales bien capacitados en entornos sanitarios en condiciones de consentimiento informado, confidencialidad, asesoramiento adecuado y seguridad. «Si se quiere promover la circuncisión masculina, esto debe hacerse de una manera culturalmente apropiada y se debe proporcionar a las personas información suficiente y correcta sobre la prevención del VIH para evitar que desarrollen una falsa sensación de seguridad y se involucren en comportamientos de riesgo», dijo el Dr. Hankins.
Estas consideraciones y otras en relación con la respuesta al SIDA, incluido el hecho de que la circuncisión masculina tiene el potencial de ser una intervención costosa, que se necesita más investigación para abordar si la circuncisión masculina reduce el riesgo de transmisión del VIH, en particular para las parejas femeninas, y las diferentes cuestiones éticas y de derechos humanos planteadas por la circuncisión masculina, formarán los debates de la consulta de las Naciones Unidas sobre la circuncisión masculina que se celebrará en Ginebra a partir del 5 de marzo. Aquí, la OMS, la Secretaría de ONUSIDA y sus asociados revisarán los resultados detallados de los ensayos y, si se considera apropiado, definirán recomendaciones de políticas específicas para ampliar y/o promover la circuncisión masculina.
» La circuncisión masculina es un tema complicado que a veces implica un debate difícil sobre cuestiones de cultura, tradición, religión, etnia, derechos humanos y género. La consulta proporcionará un escenario excelente para hacer avanzar el debate y la política dentro de las Naciones Unidas», dijo el Dr. Hankins.