En 2017, un policía del Estado de Colorado detuvo un automóvil al lado de la Interestatal 70 por una infracción de tráfico menor. El oficial de policía, que trabaja en el contrabando de narcóticos en la carretera, afirma que inmediatamente sintió un fuerte olor a marihuana una vez que se acercó al automóvil. Procedió a realizar una búsqueda de causa probable basada en el fuerte olor y «otros indicadores», que reveló dos bolsas de lona al vacío llenas de 52 libras de marihuana, un fajo de miles de dólares en efectivo y un teléfono secundario.
Más tarde, en el tribunal, el acusado se declaró culpable de posesión con intención de distribuir. Sin embargo, desafió el motivo de la búsqueda y lo hizo de una manera muy inusual para este tipo de delito. Su abogado contrató al Dr. Avery Gilbert, un autodenominado «científico del olfato» y «psicólogo sensorial», y al Dr. Joseph Diverdi, profesor de química en la Universidad Estatal de Colorado, que examinó las pruebas y tomó muestras de aire dentro de las bolsas de pruebas que contenían los paquetes de vacío.
«Hay mesas largas llenas de hierba en bolsas. Nunca había visto nada igual», le dijo Gilberg a Leafly. La marihuana aún estaba en las bolsas selladas al vacío. «Al acercarnos lo más que pudimos a oler esos paquetes, no pude oler una maldita cosa.»
En el laboratorio, los dos investigadores examinaron las muestras de aire con una máquina de cromatografía de gases, centrándose en las concentraciones de seis terpenos conocidos por dar a la marihuana su olor llamativo. El examen confirmó la evaluación subjetiva inicial de los investigadores de la marihuana sellada: las moléculas de olor estaban en una concentración demasiado baja para ser detectadas por las personas.
Aunque el caso había terminado (el hombre encontrado con la marihuana en su poder recibió una sentencia diferida de dos años, una multa y servicio comunitario), los dos investigadores pensaron que la ocultación del olor a marihuana merece más atención científica.
De vuelta en el laboratorio, organizaron un experimento con 21 participantes familiarizados con el olor del cannabis. Los participantes tuvieron que seleccionar el embalaje correcto que contenía marihuana de diez pares de muestras. Se utilizaron cuatro métodos de envasado diferentes: Bolsas Ziploc, bolsas para productos de plástico delgadas, botes con tapa desplegable y una bolsa de plástico pesada sellada al vacío dentro de otra bolsa sellada al vacío. También se utilizó un recipiente de vidrio abierto para actuar como control.
Los participantes reconocieron inmediatamente el paquete que contenía marihuana cuando lo colocaron en un recipiente de vidrio abierto, la bolsa Ziploc y la bolsa de productos agrícolas. El bote de dispensario con tapa abatible arrojó resultados mixtos.
Sin embargo, la marihuana sellada al vacío parece haber sido la menos llamativa de todos los métodos de envasado. De acuerdo con los resultados, que fueron publicados en la revista Science & Justice, el «material empaquetado en plástico doblemente sellado al vacío fue identificado correctamente a tasas no diferentes al azar.»
Dado que el experimento demostró que las personas con experiencia en el manejo de marihuana tenían grandes dificultades para identificarla en una bolsa de vacío de doble sellado, ¿cuáles serían las probabilidades de que el oficial pudiera olerla (desde fuera del automóvil mientras la bolsa estaba dentro de una maleta)? Eso es extremadamente improbable.
Los hallazgos «pueden ayudar a abordar los problemas relacionados con la detectabilidad del aroma de cannabis en la aplicación de la ley y otros escenarios», concluyeron los investigadores.