Charles Booth con miembros de su familia en los escalones de la Mansión Graciedieu, 1902
Charles Booth fue uno de esos notables victorianos ingleses que se pueden describir con justicia como uno de los grandes y buenos. Profundamente preocupado por los problemas sociales contemporáneos, y no un hombre piadoso ni siquiera religioso, reconoció las limitaciones de la filantropía y la caridad condicional para abordar la pobreza que marcaba a la sociedad británica. Sin ninguna comisión que no fuera la suya, ideó, organizó y financió una de las encuestas sociales más completas y científicas de la vida londinense que se habían realizado entonces. Booth también se sumó a la causa de las pensiones estatales de vejez como instrumento práctico de la política social para aliviar la indigencia en la vejez, establecida como una de las causas más comunes del pauperismo. Al mismo tiempo, fue un exitoso hombre de negocios, con intereses internacionales en la industria del cuero y una línea de transporte de vapor.
Primeros años
Charles Booth nació en Liverpool el 30 de marzo de 1840, hijo de Charles Booth y Emily Fletcher. Su padre era comerciante de maíz, y tanto el padre como la madre eran unitarios comprometidos. Charles asistió a la Royal Institution School en Liverpool hasta convertirse en aprendiz de la compañía naviera de Lamport y Holt a la edad de dieciséis años.
En 1862, ya huérfano y afligido por la reciente y repentina muerte de Antonia Prange, la mujer que amaba, Charles se unió a su hermano mayor Alfred en el negocio de la comisión que se ocupaba principalmente de pieles y cuero. Usando dinero heredado de su padre, los hermanos establecieron oficinas en Liverpool y Nueva York. La energía y el entusiasmo que Charles trajo al negocio lo llevaron rápidamente a convertirse en la figura principal y activa de la asociación, aunque el nombre de la firma se mantuvo como Alfred Booth and Company. Fue durante estos años que desarrolló las bases de sus métodos de negocio, reflexiones de las cuales se pudieron observar en su enfoque de la investigación social.
Prácticas comerciales
El éxito de Booth como empresario se puede atribuir a muchas cosas: su buena fortuna al heredar un capital de £20,000; el apoyo de su familia y la cultura de negocios en la que creció; su energía, entusiasmo, coraje y arduo trabajo; su asidua recopilación de hechos y cifras, y su capacidad para interpretar estos datos; y quizás también su decencia e integridad esenciales en sus negocios. Sus cartas, además de describir los problemas de negocios atemporales de cosas como la administración de personal, la reubicación de la fábrica y la toma de decisiones, dan alguna indicación de su ética empresarial fundamental. Aunque de ninguna manera era reacio al espíritu de competencia, estaba intensamente absorbido por la batalla entre Booth shipping line y su rival R. Singlehurst and Company, no era agresivo en sus asuntos comerciales. Describiendo lo que debe haber sido al menos un incidente irritante, en una carta a su esposa en 1895 expresa paciencia y buen temperamento:
Kattner muy hábilmente nos ha dado la vuelta al asunto al conseguir que el comprador de algunos productos para los que pensamos que se había tomado muy poco para ofrecer cancelar la venta. Qué hacer depende del propietario de la mercancía, pero aconsejo bajar con buen humor. Ha sido una excelente lección objetiva.
Biblioteca del Senado MS797 / I / 1358
El valor de la correspondencia de Booth, una colección sustancial de la cual se conserva en la Biblioteca del Senado, fue reconocido por su esposa:
Algún día, quizás dentro de cien años, pueden producir una rica cosecha para algún estudiante del futuro, contando las formas en que un Capitán de Industria en los días de la gran Reina hizo su trabajo, antes de que el Control Estatal, y posiblemente la Administración Estatal Internacional, revolucionaran la conducta de la Industria.
Mary Booth, Charles Booth: A Memoir (Londres: Macmillan, 1918)
Los negocios no eran la única ocupación de Booth en este momento. Participó activamente en la vida familiar extendida y en la política local. Hermanos y primos debatieron temas de la época, como la extensión de la franquicia, las obras de Charles Darwin y la doctrina del positivismo. Un registro de algunas de sus preocupaciones se puede encontrar en The Colony, una revista familiar escrita a mano que circuló en siete volúmenes entre 1866 y 1871. Booth hizo campaña sin éxito por el candidato parlamentario liberal en las elecciones de 1865. El sondeo de casa en casa en los barrios pobres de Toxteth fue una exposición impactante de miseria y pobreza, que debe haber contribuido a su abandono gradual de la fe religiosa. Pero Booth desarrolló un profundo sentido de obligación y responsabilidad hacia los pobres y hacia el mejoramiento de las condiciones sociales. Su desilusión con la política partidaria después de nuevas victorias para la «beerocracia» tory en las elecciones municipales de 1866 fue tal que rechazó esto como un medio por el cual podría influir en la sociedad, pero le sugirió los beneficios de educar al electorado. Con este fin, se unió a la Liga de Educación de Birmingham de Joseph Chamberlain. Se llevó a cabo una encuesta, que bien puede llevar su sello distintivo, que estimó que 25.000 niños de Liverpool no estaban en la escuela ni en el trabajo. La desilusión adicional de Booth con la política convencional y la religión fue garantizada por la Ley de Educación de 1870, que eludió la causa de la educación secular.
Matrimonio con Mary Macaulay
El 29 de abril de 1871 Booth se casó con Mary Macaulay, hija de Charles Zachary Macaulay y Mary Potter, y sobrina del historiador Thomas Babington Macaulay. Mary era bien educada, inteligente y amiga de las familias extended Booth y Holt. Sin embargo, tenía una sensibilidad bastante diferente al conjunto de Liverpool y, al visitar Liverpool, encontró que las buenas obras de las damas no sustituían a las justas literarias y políticas metropolitanas a las que estaba acostumbrada. Mary se convirtió en una asesora invaluable en el negocio, una colaboradora activa en el trabajo de su monumental estudio de la vida y el trabajo en Londres, así como en el manejo de un hogar sustancial y la crianza de seis hijos.
La vida en Londres, marcada para Charles por frecuentes viajes de negocios tanto a Liverpool como a los Estados Unidos, era ajetreada y sociable. El círculo de las cabinas incluía figuras notables como la prima de Mary, Beatrice Potter (más tarde Beatrice Webb), Octavia Hill de la Charity Organisation Society y el canónigo Samuel Barnett. En este medio, los problemas sociales de la época se discutían fácilmente. La escala sin precedentes del problema de la pobreza en las ciudades victorianas de rápido crecimiento fue a menudo reportada sensacionalmente en la prensa contemporánea, y debe haber provocado cierto grado de temor entre sus lectores. Con el fin de combatir las conjeturas, los prejuicios y el posible malestar social, Booth reconoció la importancia de una descripción verdadera en hechos y cifras del panorama social.
En 1884 se comprometió a ayudar en la asignación del Fondo de Ayuda del Alcalde de Londres, analizando los resultados del censo. A partir de esto descubrió la naturaleza altamente insatisfactoria de los censos, y más tarde se convertiría en miembro del comité oficial a cargo del censo de 1891 y haría una serie de recomendaciones para su mejora. En el otoño de 1885, Henry Hyndman publicó los resultados de una investigación sobre la pobreza realizada por la Federación Socialdemócrata, que afirmaba mostrar que hasta el veinticinco por ciento de la población de Londres vivía en la pobreza extrema. A principios de 1886, Booth visitó a Hyndman, quien registra en su autobiografía que Booth le dijo que «en su opinión, habíamos exagerado enormemente el caso» y que él mismo llevaría a cabo una investigación sobre la condición de los trabajadores en Londres. La primera reunión para organizar esta investigación se celebró el 17 de abril de 1886: el trabajo duraría hasta 1903, lo que resultó en la publicación de tres ediciones de la encuesta, la edición final de Life and Labour of the People in London (Londres: Macmillan, 1902-1903) con 17 volúmenes. El trabajo absorbería a Charles y Mary Booth y emplearía a un equipo de investigadores sociales que incluía, en varias ocasiones, a Beatrice Webb, Arthur Baxter, Clara Collet, David Schloss, George Duckworth, Hubert Llewllyn Smith, Jesse Argyle y Ernest Aves.
La encuesta sobre la vida y el trabajo en Londres
La encuesta se organizó en tres grandes secciones: pobreza, industria e influencias religiosas. La serie de pobreza reunió información de los Visitantes de la Junta Escolar sobre los niveles de pobreza y los tipos de ocupación entre las familias de las que eran responsables. También se incluyeron estudios especiales sobre temas como los oficios relacionados con la pobreza, la vivienda, los movimientos de población, la comunidad judía y la educación. La serie de la industria, que funciona como un complemento de la información ya recopilada sobre las ocupaciones de los visitantes de la Junta Escolar, investigó todos los oficios imaginables en Londres, desde jugadores de críquet hasta peluceros, para establecer niveles salariales y condiciones de empleo. La serie también cubría las «clases desocupadas» y los reclusos de las instituciones, con lo que incluía material fascinante sobre las casas de trabajo y las causas del pauperismo. La serie de influencias religiosas – quizás mejor descrita como influencias sociales o morales-buscaba describir estas otras fuerzas que actuaban en la vida de las personas. Además de la religión y la filantropía, también abarcaba el gobierno local y la policía.
Uno de los productos más llamativos de la investigación fueron los mapas de Londres, coloreados calle por calle para indicar los niveles de pobreza y riqueza. La primera de estas series se produjo en base a la información recopilada de los visitantes de la Junta Escolar que representaban la situación en 1889 y fue ampliamente distribuida y comentada. Diez años más tarde, a medida que la investigación aún avanzaba, se consideró necesario revisar los mapas y se produjo una segunda serie, los Mapas Descriptivos de la Pobreza de Londres 1898-99. Estos se basaron en las observaciones hechas por los investigadores que acompañaban a los policías en sus golpes alrededor de Londres.
Debe haber sido con una sensación de alivio que el volumen final se publicó en 1903. Escribiendo en 1894 a Alfred Marshall sobre la publicación de uno de los volúmenes anteriores, Booth revela algunas de las frustraciones de la autoría: «Nunca debería pensar que un libro ha sido motivo de tantas malas palabras por parte de su autor – maldije cada minuto que le di.»(Senate House Library MS797 / I / 1352). Trabajar sin una tesis para probar o refutar y con una infinidad de temas potenciales para describir, podría haber sido difícil saber cuándo detenerse. En su introducción al primer volumen de la serie de influencias religiosas, Booth hace una referencia irónica al impulso interno de la investigación: «A veces he dudado de que la prolongación de este trabajo haya tenido otra base que la incapacidad de mi parte de llegar a una conclusión.»
Logros en la vida pública
El trabajo de Booth en la investigación confirmó su lugar en la vida británica. Aunque se resistió a todos los intentos de involucrarse en la política de partidos, donde sus puntos de vista ahora se encuentran en gran parte con el Partido Conservador, sin embargo, sirvió en muchos cargos en la vida pública. En 1893 sirvió en la Comisión Real sobre los Pobres de Edad Avanzada: los comisionados se dividieron y Booth firmó el informe de la minoría en 1895. En 1904 Booth fue nombrado Consejero Privado y en 1907 sirvió con Beatrice Webb en la Royal Commission on the Poor Law. Esta comisión también fue atormentada por la disidencia y Booth no firmó ninguno de los informes resultantes. En 1908, muchos años después de que comenzara a escribir y hablar sobre la necesidad de pensiones estatales para aliviar la pobreza entre los ancianos, el gobierno liberal aprobó la Ley de Pensiones de Vejez en 1908. Aunque Booth había abogado por una pensión de vejez universal en lugar del sistema de prueba de recursos que introdujo la ley, fue reconocido por muchos como uno de los progenitores de la pensión. A lo largo de los años fue nombrado miembro de la Royal Society y recibió títulos honoríficos de las Universidades de Cambridge, Liverpool y Oxford.
Últimos años
A principios de 1912 Booth entregó la presidencia de Alfred Booth and Company a su sobrino, pero en 1915 regresó voluntariamente a trabajar bajo exigencias de guerra a pesar de la creciente evidencia de enfermedad cardíaca. El 23 de noviembre de 1916 murió de un derrame cerebral. Estaba en su casa de campo de Gracedieu en Thringstone, Leicestershire, de la que él y Mary se habían enamorado en 1886 y que a lo largo de los años había acogido numerosas reuniones de niños, nietos, amigos y familiares. Está enterrado en el cementerio Thringstone. María permaneció en Graciedieu hasta su muerte el 25 de septiembre de 1939.