Chantel Osahor dijo que sonrió durante todo el vuelo del jueves desde Des Moines, Iowa, sabiendo que se dirigía al lugar donde todavía la aman, la ciudad donde ella y Kelsey Plum pusieron el baloncesto Husky en el mapa.
«Se siente como si estuviera de vuelta en casa», dijo, la sonrisa aún decorando su cara.
Lo que trajo a Osahor de vuelta a Seattle fue el evento de Estrella Deportiva del Año en el Sheraton, donde fue nominada a la mejor estrella femenina, un premio ganado por el jugador de softbol Husky Ali Aguilar. En cuanto a por qué Osahor venía de Iowa, de todos los lugares, bueno, hay una gran historia que contar.
Para ir al grano, Osahor es entrenadora ahora, sirviendo como asistente de posgrado para el equipo femenino de gran éxito en la Universidad Drake en Des Moines. También es una estudiante de tiempo completo, inscrita en la escuela de posgrado para obtener su maestría en liderazgo de comunicación en la escuela de periodismo y comunicación de masas de Drake.
A ella le encantan ambos esfuerzos, pero ¿por qué Osahor, en lo que debería ser la flor de su carrera, está entrenando en lugar de jugar, cuando parecía que estaba a punto de llevar su conjunto de habilidades únicas a los profesionales? Ella misma se pregunta eso en algún momento, pero dice :» Si se supone que debo tocar de nuevo, volveré.»
La última vez que vimos a Osahor, acababa de ser seleccionada en la segunda ronda del draft de la WNBA, No. 21 en total, por el Chicago Sky, en abril. Fue una recompensa por su brillante carrera en Washington que la vio ayudar a llevar a los Huskies a la Final Four como junior, luego liderar a la nación en rebotes y dobles dobles como senior.
Pero fue entonces cuando las cosas se fueron un poco fuera de lugar para Osahor, cuyo tiro de conjunto poco ortodoxo (de pies planos y mortalmente preciso) y dureza interior la habían ganado el cariño de los fanáticos de Husky. La interrupción comenzó esa misma noche, cuando se enteró de que había sido cambiada por Chicago al Minnesota Lynx. Y luego, al final del campamento de entrenamiento, Osahor fue cortada por el Lince después de que las lesiones, primero en el tendón de la corva y luego en la rodilla, la hubieran obstaculizado en la pretemporada.
De hecho, la rodilla de Osahor se había vuelto tan dolorosa e hinchada que decidió rechazar la oportunidad de jugar en el extranjero en Israel después de que el Lince la cortara. La buena noticia es que nada está roto, pero la mala es que «Tengo un dolor constante y crónico», dijo. «Cada minuto de cada día. Incluso ahora que estoy de pie, me duele.»
El consuelo es que Osahor se convenció a sí misma, si no al Lince, de que pertenece a la WNBA. Ella cree, de hecho, que debería haber entrado en el equipo a pesar de su problema de salud. «Creo que probé, incluso si le preguntas a la entrenadora (Cheryl) Reeve, que puedo jugar en esta liga», dijo. «Saqué mucho de esa experiencia, viendo lo que se necesita. Sé que puedo jugar en esa liga.»
Pero Osahor finalmente decidió que necesitaba tomarse este año libre para cuidarse a sí misma de nuevo a la salud. Había regresado a Seattle a rehabilitación, cuando aproximadamente un mes después recibió una llamada inesperada de Jennie Barancyk, la entrenadora principal de Drake. Barancyk era una conocida-y fan-de Osahor desde sus días como asistente en Colorado. El trabajo de asistente graduado de Drake acababa de abrirse; ¿ estaría interesada?
Osahor, que siempre había anhelado ser entrenador, aprovechó la oportunidad. El entrenador de Washington Mike Neighbors siempre la había etiquetado como una jugadora cerebral, y ahora tiene la oportunidad de demostrarlo.
» Es una ganadora», dijo Barancyk en una entrevista telefónica desde Evansville, Indiana, donde los Bulldogs 16-7 (11-0 en conferencia) se enfrentan a Evansville el viernes. «Tiene un coeficiente intelectual de baloncesto muy alto y una buena sensación para el juego.»
Osahor se complace de que Barancyk la involucre en todos los aspectos del coaching, desde la instrucción práctica hasta las sesiones de estrategia. Y la experiencia simplemente ha reforzado que esto es lo que ella quiere hacer con su vida.
«Descubrí que es mi pasión», dijo. «Definitivamente es mi vocación ayudar a los niños a crecer de la manera en que lo hice, porque tuve algunos entrenadores increíbles. Definitivamente es un proceso, es un ajuste. No llevar puesta una camiseta y ver cómo funciona en las oficinas es definitivamente diferente. Pero es definitivamente lo que se supone que debo hacer.»
La gran pregunta, por supuesto, es si Osahor volverá a jugar. Y ella realmente no tiene una respuesta todavía. Su corazón y su salud dictarán eso. Mientras tanto, se ha apoyado en amigos en el campo de entrenamiento, como Adia Barnes y Morgan Valley en Arizona, y por supuesto vecinos, para reforzar dentro de sí misma que está haciendo lo correcto al alejarse, sin arrepentimientos.
«No quiero que me cite diciendo que no, pero no quiero que me cite diciendo que sí», dijo con una risa cuando le pregunté si retomaría su carrera como jugadora. «Lo tomo un día a la vez. Definitivamente extraño jugar, y estoy en contacto con mi agente. Si juego, no te sorprendas. Si no juego, no te sorprendas.»
Mientras espera una llamada, Osahor se contenta con su vida en Des Moines. Y el jueves en Seattle, los recuerdos volvieron a lo que ella llamó «los mejores y peores años de mi vida».»
«Tengo compañeros de equipo que van a estar en mi boda», dijo. «Esas relaciones que tomé de las que valen la pena el sudor y los juegos perdidos, los juegos ganados, que alguna vez podría haber salido de ella. Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, haría lo mismo. La mejor decisión de mi vida fue venir aquí.»
El lado negativo, dijo, fue la lucha por construir la cultura del baloncesto en Washington. «No es fácil. Cada uno tiene diferentes personalidades, así que vas a chocar un poco. Pero eso es lo que nos hizo más fuertes y por eso estamos tan cerca. A eso me refiero con lo mejor y lo peor, porque definitivamente hay tiempos difíciles, pero todos pasan por eso.»
Los momentos difíciles que Osahor está pasando ahora se equilibran con la invaluable inmersión de entrenamiento que está recibiendo en Drake. Y la sonrisa en su rostro el jueves mostró que no todo es dolor, especialmente en Seattle.