Qué Esperar – Cronología de una Demanda

Ya sea que esté demandando a alguien o que lo demanden, o que lo llamen como testigo, una demanda es un proceso legal complicado, y puede estar lleno de sorpresas desagradables y retrasos frustrantes. No se olvide, hay al menos dos partes en cada acción, y eso significa que el calendario y los eventos que tienen lugar pueden estar fuera de sus manos. Sin embargo, algunas cosas suceden en el mismo orden en la mayoría de los litigios, y al menos puedes tener una idea general de lo que es probable que suceda. También ayudará conocer algunas de las palabras y frases que aparecen en una demanda.

La siguiente cronología da una idea general de cómo procede una demanda. Su acción puede ser diferente debido a las diferencias entre las leyes estatales y las reglas de procedimiento civil. Su abogado puede ayudarlo a entender exactamente cómo su demanda se ajustará a esta cronología; recuerde, su abogado trabaja para usted y debe explicar claramente cada paso del proceso legal.

• Una acción civil (a diferencia de un procedimiento penal o familiar, por ejemplo) comienza con una denuncia, generalmente acompañada de una citación. Una demanda es un documento legal que establece los reclamos que el demandante (la persona o empresa que presenta la demanda) tiene contra el Demandado (la persona o empresa que está siendo demandada). Por lo general, un abogado preparará este documento.
• Se inicia oficialmente una acción civil de una de dos maneras. En algunos estados y en un tribunal federal, la presentación de la Citación y la Demanda ante el tribunal inicia la acción. En muchos estados, la entrega de la Citación y la Demanda a la otra parte inicia la acción. Algunas jurisdicciones prohíben que los demandantes entreguen los documentos por sí mismos. En las jurisdicciones en que una acción se inicia mediante notificación, la acción puede prolongarse durante mucho tiempo antes de que el tribunal se vea involucrado.
• El demandado tiene que responder en un plazo determinado (generalmente unas tres semanas). La respuesta dice qué partes de la Demanda, en su caso, admite el demandado, qué impugna el Demandado, qué defensas puede tener el Demandado y si el Demandado tiene reclamaciones contra el Demandante o cualquier otra parte.
• Si el Demandado no responde a la Demanda, el tribunal puede dictar un fallo en rebeldía contra el Demandado. Si la Respuesta contiene una reconvención o una reclamación de un tercero, la parte contra la que se presenta la demanda también tiene que responder en un plazo determinado.
• Las partes intercambian documentos y otra información sobre los asuntos relevantes para el litigio, mediante un proceso llamado Descubrimiento. El descubrimiento puede tomar tres formas: preguntas escritas (generalmente Interrogatorios) que deben responderse bajo juramento; presentación de documentos; y Deposiciones, que se transcriben formalmente y se toman declaraciones juradas frente a un reportero de la corte u otro funcionario de la corte. La información se utiliza en la preparación del caso para el juicio.

Nota: Si se le llama a declarar como testigo en lugar de participar como parte, el descubrimiento es la primera de las fases durante las cuales puede participar. Por lo general, terceros están involucrados en las deposiciones, aunque en muchas jurisdicciones hay disposiciones para la presentación de pruebas escritas y solicitudes de documentos a personas que no son partes. Si no desea participar en el descubrimiento como un tercero, y tiene una razón legalmente válida (en lugar de, por ejemplo, simplemente no querer hacerlo), debe consultar a un abogado.

• A veces, las partes pueden resolver voluntariamente todos sus problemas a través de la resolución alternativa de disputas, como la mediación o un arreglo negociado. Las partes también pueden acordar un arbitraje vinculante, y algunos contratos (contratos de seguros y contratos de construcción, por ejemplo) requieren un arbitraje vinculante. Algunos estados y el sistema federal requieren que los litigantes en acciones civiles pasen por una resolución alternativa de disputas de alguna forma.

Nota: Si se llega a un acuerdo, el acuerdo de solución resuelve todos los problemas entre las partes. Típicamente, el tribunal no está involucrado o involucrada sólo de manera informal. La aprobación judicial de los acuerdos civiles por lo general solo se requiere cuando una de las partes es menor de edad, o cuando hay una demanda colectiva, o en otras circunstancias especiales que normalmente no surgen en la mayoría de los litigios.

• En muchos casos, una o ambas partes intentarán deshacerse del caso, o de una parte del mismo, mediante moción. Básicamente, las partes presentan a la corte aquellas cuestiones que no están en disputa, ya sea porque las partes están de acuerdo en cuanto a los hechos, o porque la aplicación de la ley a los hechos dicta un resultado. Este es un concepto difícil para los laicos. La teoría es que, si un reclamo o demanda no puede ganar, es mejor que el juez se ocupe de él antes de perder tiempo o dinero. Desafortunadamente, la práctica de movimiento puede ser larga y costosa.
• Si las partes no llegan a un acuerdo, y si el asunto no se resuelve mediante moción, el caso irá a juicio. En la mayoría de los casos civiles, cualquiera de las partes puede elegir tener un jurado. La decisión de solicitar o no un jurado es extremadamente importante, y buscar el consejo de un abogado es altamente recomendable.
• El juicio es el otro punto en el que pueden participar terceros. El abogado de la parte que quiere que usted testifique puede citarlo a juicio. Las reglas varían entre las jurisdicciones, pero por lo general hay requisitos para las citaciones, tanto en términos de forma como en términos de notificación y pago a usted como testigo. Por lo general, los requisitos de notificación y pago son poco realistas. Debe consultar a un abogado si no puede asistir, o si (como en el caso de un profesional) asistir le costará mucho dinero.
• En el juicio, los abogados (o las partes, si no están representadas) presentan pruebas y argumentos para cada parte, y el juez o jurado decide los asuntos sin resolver. Una vez que el juez o jurado haya tomado una decisión, el juez ordenará que se presente el fallo para la parte que gane. El juez también puede ordenar que una de las partes pague los honorarios de los abogados de la otra, aunque tales premios son inusuales.
• Una o ambas partes pueden apelar la decisión de un juez ante un tribunal superior. Pero es inusual que un tribunal de apelaciones anule la decisión de un juez. Además, recuerde que los acuerdos generalmente no se pueden apelar si ambas partes están de acuerdo con sus términos.

Es difícil decir cuánto tiempo llevarán estos pasos en su caso. Todo el proceso puede tardar desde tan solo seis meses hasta años. En el caso de los testigos, puede ser llamado a declarar en cualquier momento desde poco después del evento hasta la mayor parte de una década después de que sucedió. En términos generales, cuanto menos dinero esté en juego y más problemas se puedan resolver antes del juicio, más fácil y rápido será el proceso.