Dos personas han muerto después de comer melón (melón cantalupo) contaminado con listeria. Se han confirmado un total de diez casos en Nueva Gales del Sur, Queensland y Victoria entre el 17 de enero y el 9 de febrero, y se esperan más.
La listeriosis es causada por comer alimentos contaminados con una bacteria llamada Listeria monocytogenes. Es una enfermedad poco común, pero puede ser mortal si causa septicemia (envenenamiento de la sangre) o meningitis (inflamación de las membranas que rodean el cerebro).
Los diez casos notificados corresponden a personas mayores de 70 años. Los ancianos son particularmente susceptibles a la listeriosis, al igual que las mujeres embarazadas y sus fetos, y aquellos con sistemas inmunitarios debilitados.
Los brotes anteriores se han relacionado con leche cruda, quesos blandos, ensaladas, verduras crudas sin lavar, pollo en cubitos fríos, frutas precortadas y ensaladas de frutas.
¿Cómo se propaga?
La listeria se encuentra ampliamente en el suelo, el agua y la vegetación, y puede ser transportada por mascotas y animales salvajes.
Un producto alimenticio vegetal o frutal puede contaminarse en cualquier parte de la cadena de producción de alimentos: plantación, cosecha, embalaje, distribución, preparación y servicio.
Incluso en una granja, las fuentes de contaminación pueden incluir aguas de regadío, aguas de lavado y suelo. La listeria puede sobrevivir hasta 84 días en algunos suelos.
Las fuertes lluvias en un cultivo pueden salpicar listeria de los suelos sobre la superficie o la piel de la verdura, especialmente aquellas que crecen bajas hasta el suelo, como los melones de roca.
La contaminación por listeria también puede ocurrir en restaurantes y cocinas domésticas, donde la bacteria se puede encontrar y propagar en áreas donde se manipulan los alimentos.
Listeria monocytogenes es una bacteria bastante resistente. Puede sobrevivir a temperaturas refrigeradas y tiene mecanismos adaptados para sobrevivir a ambientes ácidos como el estómago.
¿cuáles son los síntomas?
En primer lugar, es importante tener en cuenta que comer alimentos que contengan bacterias listeriales no necesariamente lo enfermará.
Listeria monocytogenes puede sobrevivir en el cuerpo, moviéndose entre células (fagocitos humanos) durante mucho tiempo. Esta es, en parte, la razón por la que puede haber un largo «período de incubación» entre la ingestión y el inicio de la enfermedad. Esto puede durar hasta 70 días, pero suele durar alrededor de tres semanas.
Los síntomas incluyen fiebre, dolores musculares y problemas gastrointestinales como náuseas, vómitos y diarrea.
En los casos graves, los síntomas pueden incluir colapso y shock, especialmente si hay septicemia. Si la infección se ha propagado al sistema nervioso central, se presentarán síntomas más preocupantes, como dolor de cabeza, rigidez en el cuello, confusión, convulsiones y la persona puede entrar en coma. En tales casos, la tasa de mortalidad es de hasta el 30%.
En las mujeres embarazadas, se cree que las bacterias cruzan el revestimiento de los vasos sanguíneos maternos y luego entran en la circulación fetal de la placenta. La infección durante el embarazo puede provocar abortos espontáneos, muerte fetal e infecciones en recién nacidos.
El tratamiento para infecciones confirmadas incluye antibióticos y medidas de apoyo, como líquidos intravenosos para la deshidratación.
Cuando se produce una infección en el embarazo, el uso temprano de antibióticos a menudo puede prevenir la infección del feto o del recién nacido.
Pero incluso con un tratamiento muy rápido, las infecciones pueden ser mortales en los grupos de alto riesgo.
¿Por qué algunos grupos están en mayor riesgo?
Las mujeres embarazadas son un grupo especial conocido por tener un mayor riesgo de listeriosis. Los mecanismos subyacentes por los que las mujeres embarazadas son susceptibles a la listeriosis no se conocen bien, pero se cree que está involucrado un sistema inmunitario alterado.
Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, como las que reciben tratamiento contra el cáncer o medicamentos que suprimen el sistema inmunitario, son más susceptibles a desarrollar listeriosis porque sus cuerpos son menos capaces de combatir el virus.
Los recién nacidos también son extremadamente vulnerables, ya que sus sistemas inmunitarios aún no han madurado, al igual que los ancianos, cuyos sistemas inmunitarios están en declive.
Seguimiento y búsqueda de la fuente
El ciclo de vida de la bacteria puede dificultar el seguimiento de la fuente del brote. La listeria puede contaminar una variedad de alimentos, que pueden tener una larga vida útil, y la listeriosis tiene un largo período de incubación.
Las diez personas en el brote actual consumieron melón antes de enfermarse y los departamentos de salud estatales y territoriales pudieron identificar la fuente de una granja en el distrito de Riverina de Nueva Gales del Sur.
Pero no siempre es tan fácil. El brote actual de listeriosis de Sudáfrica es el peor de la historia, con 172 muertes registradas hasta la fecha. La fuente aún no ha sido identificada.
¿Cómo se puede prevenir la listeriosis?
Aquí hay algunas cosas prácticas que puede hacer para prevenir la propagación de la listeria:
- cocine bien los alimentos crudos de origen animal, como carne de res, cordero, cerdo y aves de corral
- lave bien las verduras y frutas crudas antes de comer
- use tablas de cortar separadas para la carne cruda y los alimentos listos para comer
- lávese las manos con agua jabonosa antes y después de preparar los alimentos
- lave los cuchillos y las tablas de cortar después de manipularlas alimentos crudos
- lávese las manos después de manipular animales.
Si tiene un mayor riesgo de listeriosis, considere evitar:
- melones precortados como melón o sandía
- ensaladas frías preenvasadas que incluyen ensalada de col y ensalada de frutas frescas
- pollo frío precocido, carnes frías de delicatessen, paté
- mariscos ahumados crudos y sin cocer (como salmón ahumado)
- sin pasteurizar leche o productos lácteos, quesos blandos (como brie, camembert, ricotta o vena azul)
- semillas germinadas
- champiñones crudos.
La Autoridad Alimentaria de Nueva Gales del Sur también está aconsejando a los consumidores que están en mayor riesgo de listeriosis que eviten comer melón y desechen cualquier melón que ya tengan en casa.