Aunque se cree comúnmente que la Primera Guerra Mundial fue la primera guerra en la que la propaganda de guerra fue generalizada, la propaganda se remonta a principios del siglo XX.
La propaganda, tal como la reconocemos, se utilizó durante las Guerras Napoleónicas, y como forma de arte ha existido durante miles de años, con los primeros ejemplos que se remontan a alrededor del 500 a.C.
Como un medio generalizado y masivo de conseguir que un gran número de civiles se alistaran en los ejércitos y lucharan, la Guerra Civil Estadounidense fue una de las primeras en que la propaganda impresa se extendió.
La Guerra Civil Estadounidense comenzó el 12 de abril de 1861, pero las campañas de propaganda del Norte y del Sur comenzaron unos años antes.
En la década anterior a la Guerra Civil, la prensa estadounidense comenzó a florecer y evolucionó rápidamente en términos de tecnología, producción y distribución. Mientras tanto, el número de periódicos se expandió y un nuevo estilo de publicaciones ilustradas semanales llenas de cómics e ilustraciones se hizo popular y generalizado en los estados del norte y el sur.
Esta distribución masiva de medios basados en imágenes fue consumida con entusiasmo y voracidad por el público estadounidense. También resultó ideal para distribuir y difundir propaganda e impulsó con éxito ideologías divisorias de ambos lados de la división.
Los almanaques-publicaciones anuales-se utilizaban ampliamente para difundir propaganda e influir en las opiniones. En algunos casos, la intención era noble, por ejemplo, el almanaque prosindical y antiesclavista (titulado El Almanaque Antiesclavista) demostró ser bastante efectivo para influir en las opiniones en los estados del norte a favor de una postura abolicionista hacia la esclavitud.
El Almanaque antiesclavista contenía grabados en madera que representaban la brutalidad de la esclavitud y el racismo en los estados del sur y sirvió para convencer a los norteños de que apoyaran la causa abolicionista.
Otras formas de propaganda, especialmente algunas originadas en los estados del sur, eran todo lo contrario. Muchos trataron de difundir opiniones particularmente repugnantes. El mestizaje-sexo a través de líneas raciales-era un tema común en alguna propaganda sureña. Otras formas igualmente feas de propaganda sureña se centraron en representar a los afroamericanos como no aptos para servir como soldados, ya que muchos sureños no estaban dispuestos a permitir que los hombres negros sirvieran en su ejército.
Por supuesto, no todos en el Sur luchaban a favor de la esclavitud y el racismo. Por lo tanto, gran parte de la propaganda del Sur era simplemente un llamamiento emotivo a los que luchaban por aranceles comerciales justos y leyes de importación y exportación, y el derecho a la libre determinación.
Tanto el Norte como el Sur compartían la necesidad de convencer a los hombres para que se unieran a sus ejércitos. Si bien una forma de lograrlo era demonizar al otro lado, la propaganda también buscaba apelar a los conceptos de patriotismo y proteger la tierra de su nacimiento.
En una época en que los conceptos de hombría, sacrificio personal y cumplimiento del deber se tomaban muy en serio, ambos bandos hicieron todo lo posible para convencer a los jóvenes de alistarse en sus ejércitos. Con este fin, adoptaron un enfoque múltiple y la propaganda de alistamiento fue más allá de los medios impresos.
Las canciones que alababan la valentía de los jóvenes voluntarios se hicieron muy populares, y eran especialmente persuasivas cuando las cantaban mujeres jóvenes. Otras canciones fueron escritas específicamente para despertar el orgullo nacional y el patriotismo, incluyendo Grito de Batalla de la Libertad, When Johnny Comes Marching Home, El Himno de Batalla de la República, Dixie’s Land y otras canciones famosas de la Guerra Civil. Estas canciones tenían el doble propósito de alentar a los jóvenes a alistarse y también elevaban la moral de las tropas existentes.
A medida que avanzaba la Guerra Civil, los canales de propaganda y distribución evolucionaron en ambos lados. Una de las formas más novedosas en que se difundió la propaganda, particularmente en el Norte gracias a su mejor acceso a materias primas y tinta más adelante en la guerra, fue a través de sobres ilustrados.
Los sobres fueron utilizados por civiles y soldados por igual y tenían imágenes que promovían el patriotismo, el honor y la nobleza de su causa, o demonizaban y menospreciaban la causa opuesta. Eran una gran manera de difundir propaganda y agitar emociones, ya que el correo era típicamente el único medio de comunicación en ese momento.
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Si bien la propaganda creada por ambas partes fue algo así como la primera en la historia gracias a los avances en impresión y distribución, ciertamente no sería la última. Apenas unas décadas después, estalló la Primera Guerra Mundial en Europa, durante la cual las grandes ruedas de propaganda comenzaron a girar más rápido que nunca.