Al conducir por Chile, es posible que note edificios abandonados que bordean las carreteras más desoladas. Son los restos de pueblos de nitrato, asentamientos que surgieron para albergar a los trabajadores que trabajaban en las minas.
Chacabuco fue un pueblo de nitratos fundado en 1924. Podría albergar a 5,000 trabajadores e incluía instalaciones como un teatro, una biblioteca, una piscina y un centro deportivo.
Pero la ciudad fue de corta duración. La Gran Depresión en los Estados Unidos, así como la invención alemana del nitrato sintético, obstaculizaron la industria. Después de que las minas de la zona comenzaron a cerrarse en la década de 1930, los trabajadores comenzaron a abandonar la ciudad. Luego se convirtió en una especie de cápsula del tiempo, aunque los saqueadores robaron sus materiales hasta que el gobierno lo declaró monumento nacional y comenzó a protegerlo en 1971.
La ciudad pronto recibió un nuevo propósito, gracias al Golpe de Estado de 1973 del general Augusto Pinochet. Durante su régimen, Pinochet convirtió parte de la ciudad en una prisión y un campo de tortura para intelectuales masculinos que se oponían al gobierno. El campo tuvo alrededor de 1.800 prisioneros durante sus dos años de uso, muchos de los cuales murieron allí.
Después del cierre de la prisión, Chacabuco fue abandonado una vez más. Continuó deteriorándose hasta que se hicieron varios intentos de preservación en 1990. Un ex prisionero del campo, Roberto Saldívar, optó por regresar allí y vivir solo en el campo para preservarlo y protegerlo. Siguió haciendo esto hasta su muerte en 2006. After, that Pedro Barreda took over Saldívar’s job as caretaker. As of July 2019, he still lives there.