Este artículo escrito por Vivien Fellegi para Gato Moderno
Una chica desgarbada de sexto grado se apresura a la sala de seminarios en una escuela de la región Peel en las afueras de Toronto, Ontario, donde Molly la gata de terapia está en la corte. Allison (no es su nombre real) no ha visto al gato desde el último trimestre y no está segura de que el animal la reconozca. _Hola Molly, dice y se arrodilla sobre la manta roja borrosa del gato. La cabeza de Molly se gira rápidamente ante el sonido de la voz del estudiante. Ella se dirige hacia la niña y la saluda colocando sus patas en las piernas del niño. «Ella me recuerda», dice Allison. Su voz es tenue de asombro.
Allison se sienta al lado del gato y comienza a rascarse las orejas. El animal se acurruca más cerca. «Molly te extrañó», dice su dueña, la enfermera jubilada Cathy James.
Molly pertenece a la división Patas Terapéuticas de Canadá, un programa educativo que organiza visitas semanales con gatos o perros para niños con desafíos emocionales o dificultades de lectura. Molly es una anomalía en el circuito de animales de terapia dominado por perros: es uno de los 16 equipos felinos en Canadá (en comparación con 570 homólogos caninos). En los Estados Unidos, Pet Partners es la organización de mascotas de terapia más grande en funcionamiento. el 94 por ciento de sus animales de terapia son perros, y el resto son gatos y otros animales. En general, los perros son más adecuados para ser animales de terapia que los gatos. Por lo general, son más gregarios y menos estresados al abandonar su territorio de origen, dice el biólogo conductual Dennis Turner, director del Instituto de Etología Aplicada y Psicología Animal en Zúrich, Suiza.
Pero mientras menos felinos hacen el corte, los gatos con un temperamento extrovertido son tan efectivos como los caninos. «Los gatos pueden formar lazos sociales tan fuertes como los perros y pueden servir de apoyo emocional si te ganas su afecto», dice Dennis. A medida que la investigación sobre el vínculo gato-humano está explotando, parece estar en línea con las opiniones de Dennis. Según un estudio australiano, los dueños de gatos eran más felices, más seguros y, en general, psicológicamente más saludables que los que no tenían mascotas. Y aunque la mayoría de estos documentos se han centrado en las ventajas de los animales de compañía, es probable que estos beneficios se apliquen a los gatos de terapia de visita, dice Dennis. «Eso es lo más probable, ya que durante un período más largo el gato y el cliente desarrollarán una relación», dice.
Allison ha florecido bajo el cuidado ala de Molly. No encaja bien con sus compañeros de clase y tiene dificultades académicas, dice la maestra Angela James-Harris, quien organiza el programa Patas para leer en la escuela (y resulta que es la hija de Cathy). Pero al gato no le importan sus calificaciones ni su popularidad. «Molly le presta una atención positiva—ha hecho una gran diferencia en su autoestima», dice su maestra. Allison deja las sesiones más felices y se mezcla más con sus compañeros después.
La respuesta positiva de Allison a Molly no es inusual. Lynette Hart, profesora de la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis, ha estudiado las ventajas de tener mascotas. Nuestro bienestar emocional depende de la calidad de nuestras relaciones personales, dice. Las figuras de apego nos hacen sentir seguros y proporcionan un refugio seguro desde el que explorar el mundo. Los animales de compañía, que nos aman incondicionalmente, a veces pueden asumir este papel cuando faltan apoyos humanos, dice Lynette.
Lynette arroja luz sobre este fenómeno en un estudio de 2018 de niños que viven con autismo y sus gatos. el 30 por ciento de los niños parecían estar pegados a sus mascotas. Estos animales saludaban a los niños en la puerta, los seguían y dormían en sus camas por la noche. El afecto de los gatos parecía contagiarse a muchos de los jóvenes, que comenzaron a involucrarse más con sus familias. Una niña, a la que no le gustaba que la tocaran, comenzó a sostener la mano de su madre cuando el gato yacía en el regazo del niño. La aceptación de los animales podría haber fomentado estas transformaciones, dice Lynette. «Los gatos no veían sus diferencias y los trataban como a cualquier otra persona», dice. «Eso fue una afirmación.»
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