Si está leyendo esto mientras come el desayuno, eche un vistazo rápido a los ingredientes de su cereal. Es posible que vea niacina, tiamina, riboflavina, B6 y folato añadidos en la lista.
Ahora, la leche que has vertido sobre ella. ¿Hay calcio extra ahí?
Su pan tostado puede contener hierro y zinc, untado con margarina que le proporciona un poco de vitamina D. Y ese vaso de jugo con el que lo lava todo probablemente se mejore con una dosis adicional de vitamina C.
Agregar vitaminas y minerales sintéticos a los alimentos, llamados fortificación, o reemplazar los perdidos durante el procesamiento, llamados enriquecimiento, puede parecer una táctica de marketing moderna, pero su historia se extiende hasta principios de 1900, según Emma Beckett, nutricionista molecular de la Universidad de Newcastle.
¿La razón? Abordar las deficiencias nutricionales generalizadas.
«La fortificación de alimentos tiene una historia que se remonta a más de 100 años, cuando ciertos alimentos no siempre estaban disponibles, y cuando había grandes divisiones entre los ricos y los pobres», dijo.
En Australia, la ingesta recomendada de vitaminas y minerales es establecida por el Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica.
Y aunque es posible alcanzar esos objetivos comiendo productos de temporada y alimentos integrales, no todos pueden acceder o permitirse una dieta de este tipo.
Una de las grandes razones por las que los cereales están fortificados, dijo el Dr. Beckett, es porque son baratos. Todo el mundo puede conseguirlos.
La vitamina D se encuentra naturalmente en la mantequilla.
«La gente puede pensar que es una cosa moderna, en términos de marketing de alimentos y poder promocionar las cosas, pero es un sistema muy regulado», dijo el Dr. Beckett.
«No puedes simplemente agregar vitaminas y minerales a los alimentos.»
¿Quién regula el enriquecimiento y enriquecimiento de los alimentos?
Normas alimentarias Australia Nueva Zelanda rige la cantidad de cada vitamina y mineral que se puede agregar, y qué alimentos también se pueden fortificar.
«No se podía agregar vitaminas y minerales al alcohol y tratar de llamar a eso saludable», dijo el Dr. Beckett.
Se requiere que algunos alimentos estén fortificados o enriquecidos. Por ejemplo:
Harina de trigo que se vende como adecuada para hacer pan … debe contener:
a) no menos de 2 mg/kg ni más de 3 mg/kg de ácido fólico; y
b) no menos de 6,4 mg/kg de tiamina.
La razón de esto es que el acto de procesar el trigo destruye o elimina ciertos nutrientes.
La harina refinada utiliza solo el tejido dentro de la semilla de trigo. El salvado y el germen, que contienen muchos nutrientes esenciales, se desechan.
¿Puede mi cuerpo procesar vitaminas y minerales sintéticos?
Algunas vitaminas sintéticas son biológica y químicamente idénticas a las formas naturales. Para otros, hay ligeras diferencias.
Hay preguntas sobre si nuestro cuerpo puede usar o no algunas vitaminas y minerales sintéticos, «pero en general, son bastante similares», dijo el Dr. Beckett.
Tome, por ejemplo, el folato de vitamina B, la vitamina más estudiada.
El ácido fólico es una forma de folato. «La versión sintética es muy estable, por lo que la utilizan para la fortificación y la suplementación», dijo el Dr. Beckett.
Ayuda a proteger contra defectos en el tubo neural de un feto en desarrollo, que se pliega y cierra para formar el cerebro y la médula espinal.
Todo esto sucede en las primeras semanas de embarazo. Si no se cierra por completo, puede producir trastornos como espina bífida.
Parte de la razón por la que la harina ha agregado folato es para ayudar a las mujeres embarazadas, pero que aún no lo saben, dijo el Dr. Beckett.
Los molineros australianos deben agregar ácido fólico a la harina para hacer pan desde septiembre de 2009.
Antes de esto, 20 de cada 10.000 bebés nacidos de mujeres de origen aborigen e isleño del Estrecho de Torres tenían un defecto del tubo neural.
Después de la fortificación obligatoria del pan, esta cantidad se redujo a solo cinco de cada 10.000, lo mismo que las poblaciones no indígenas.
¿Puede ser tóxico comer demasiado de estos alimentos?
En resumen, es poco probable. Demasiada vitamina B6 puede ser tóxica, pero para acercarse a esos niveles, necesitará comer 250 rebanadas de pan todos los días durante un par de semanas.
Sin embargo, lo que puede inclinarlo por encima del borde es el uso de suplementos a largo plazo.
«Ahora, tenemos personas que gastan miles de millones de dólares en multivitaminas y otros suplementos», dijo el Dr. Beckett.
Este es uno de los problemas con la fortificación, agregó.
» Hace que la gente piense en los nutrientes, en lugar de centrarse en los alimentos.»
El consejo del Dr. Beckett es no molestarse con suplementos, a menos que un médico recomiende uno para una determinada afección, o ácido fólico para el embarazo.
Y también es importante recordar que los alimentos fortificados no siempre son la mejor opción. Hay mucho más que considerar.
«El hecho de que un paquete pueda decir que contiene vitaminas y minerales añadidos, no significa que sean saludables», dijo el Dr. Beckett.