Para entender cómo podría funcionar la clonación de órganos, hablemos primero de la clonación en sí. El método más común de clonación terapéutica y reproductiva es la transferencia nuclear de células somáticas. SCNT consiste en extraer el núcleo de un óvulo de donante, y reemplazarlo con el ADN del organismo destinado a ser clonado. Los científicos podrían clonar órganos con TCNC clonando embriones, extrayendo las células madre del blastocisto y estimulando a las células madre para que se diferencien en el órgano deseado. Persuadir a una célula madre humana para que se convierta en hígado, por ejemplo, requerirá más investigación. Los científicos pueden aplicar ingeniería inversa a los procesos de diferenciación celular para comprender qué señales químicas o físicas reciben las células madre para diferenciarse adecuadamente. Sin embargo, esa información genética no se conoce para todos los más de 200 tipos de células del cuerpo .
La investigación sobre la clonación terapéutica humana se ha detenido en gran medida en los Estados Unidos . Aparte de los temas bioéticos, hay una falta de óvulos humanos disponibles para la investigación. Las leyes y reglamentos éticos de la Academia Nacional de Ciencias y la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre prohíben la compensación monetaria para las mujeres que donan sus óvulos para la investigación de células madre embrionarias. Junto con la novedad de la ciencia y los riesgos potenciales involucrados con la donación de óvulos, los investigadores de células madre han tenido dificultades para encontrar donantes. Y dada la baja tasa de éxito con la clonación embrionaria en general, los investigadores necesitan una abundancia de huevos si esperan lograr progreso. Para compensar la escasez de huevos humanos, Ian Wilmut, quien clonó a la oveja Dolly, ha sugerido inyectar ADN humano en huevos de animales en su lugar .
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Sin embargo, se han logrado avances en la clonación terapéutica en estudios con animales. En marzo de 2008, los investigadores extrajeron células de la piel de ratones con enfermedad de Parkinson para probar una forma de usar células madre como tratamiento efectivo. Insertaron el ADN de esas células de la piel en huevos enucleados (huevos con los núcleos extraídos )y crearon embriones de ratones clonados, a través de NSC. Después de extraer células madre de los embriones clonados, los investigadores desarrollaron neuronas de dopamina autólogas a partir de ellas, que son las células nerviosas afectadas por el Parkinson. Después de implantar las nuevas neuronas en los ratones, los animales de prueba mostraron signos de recuperación .
El xenotrasplante, o trasplante de órganos de animales a seres humanos, también se ha examinado como una fuente potencial para trasplantes de órganos. Pero si nuestros cuerpos a veces rechazan los órganos trasplantados de otros seres humanos, ¿cómo reaccionarían a los órganos animales? En 2002, científicos de la Universidad de Missouri clonaron cerdos que carecen de uno de los dos genes llamados GATA1, que son los principales responsables de inducir esa respuesta de rechazo en los seres humanos . Aunque los primates serían candidatos genéticamente más adecuados para el xenotrasplante, los cerdos son la mejor alternativa hasta que la clonación de monos sea una opción más viable .
Es posible que el desarrollo futuro de células madre para órganos de reemplazo en crecimiento ni siquiera requiera clonación. En febrero de 2008, un grupo de científicos de la Universidad de California, Los Ángeles, derivaron células madre de células de piel humana adulta. Pudieron hacerlo controlando cuatro genes reguladores que influyen en la diferenciación celular . Al reprogramar las células para que actúen como células madre, las células de la piel alteradas se volvieron pluripotentes y se denominaron células madre pluripotentes inducidas. Unos meses más tarde, investigadores holandeses extrajeron células madre adultas de material celular sobrante de cirugías a corazón abierto . Usaron esas células madre para cultivar células del músculo cardíaco, sin el uso de células madre embrionarias o clonación .
Debido a las áreas grises éticas que rodean la investigación con células madre embrionarias, las personas han reaccionado de manera más positiva a métodos alternativos como los descritos anteriormente. En teoría, deberíamos ser capaces de cultivar nuevos órganos a partir de células madre. Sin embargo, los avances tecnológicos mencionados anteriormente indican que la clonación podría no ser necesaria para aprovechar esas valiosas células.
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