Uno de los problemas más difíciles que encontré durante mi tiempo como voluntario juvenil con Servicios Voluntarios en el Extranjero (VSO; http://www.vsointernational.org) en Nepal fue el tratamiento de las mujeres que menstruaban. Tal vez fue porque me afectó directamente, y se me dio una rara visión de la vida como mujer en el Nepal rural. A pesar de haber sido advertido de las actitudes que encontraría, me sorprendió lo fuertemente que me conmovieron. (Ver Fig 1 Fig 2.)
Un área dentro de la aldea de montaña de Laharepipal, en el distrito de Baglung de Nepal. Uno de los muchos pueblos en los que VSO estuvo estacionado este año.
Ilustración personal de una joven de pueblo.
En muchas zonas de Nepal, en particular en las regiones montañosas poco desarrolladas, se considera que las mujeres son impuras al menstruar. Durante una semana al mes, estas mujeres se vuelven intocables. Deben comer por separado, no hacer contacto físico con otras personas o con fuentes de agua (se me prohibió tocar el grifo), y deben dormir con poca o ninguna ropa de cama. En algunas zonas, se espera que las mujeres duerman al aire libre en una pequeña cabaña llamada gótica hasta que estén limpias de nuevo. Esta costumbre se llama chaupadi, derivada de dos palabras hindúes: chau, que significa menstruación, y padi, que significa mujer. La Corte Suprema de Nepal prohibió chaupadi en 2005, pero la regulación gubernamental no llega a las regiones occidentales remotas.
Durante el invierno en los pueblos de montaña, las temperaturas por la noche caen por debajo de cero. Muchas mujeres y niñas sufren, e incluso mueren, de problemas de salud causados por dormir en condiciones sucias y frías. La exposición, el aumento de la vulnerabilidad a los animales salvajes y las mordeduras de serpiente, y el mayor riesgo de violación son solo algunos de los peligros que enfrentan las mujeres que practican chaupadi. No se dispone de estadísticas exactas sobre el número de mujeres que siguen observando la tradición y las muertes causadas por ella (Naciones Unidas, 2011). Esto se debe, en parte, a que la segregación de estas mujeres y niñas impide la participación de los médicos y, en parte, al estigma asociado a los problemas ginecológicos femeninos. Según un informe de la ONU de 2011, en el distrito de Accham, el 95% de las mujeres practicaban chaupadi (ONU, 2011). En la actualidad existen programas de sensibilización en esas esferas que tienen por objeto educar a los adolescentes y defender los derechos de la mujer.
Me resultó difícil aceptar que chaupadi es la forma de vida para tantas mujeres en Nepal. Se espera que las niñas cumplan su papel natural de madre, sin embargo, la función corporal misma que permite este milagro de la maternidad es condenada como vergonzosa y sucia. Esto me pareció tremendamente injusto y contradictorio. Me molestó que fuera aceptado tan casualmente como parte de la vida del pueblo.
Ahora puedo ver exactamente por qué se perpetúa la condición social humilde de la mujer, cuando las hijas crecen avergonzadas de su propia naturaleza. Las niñas que practican chaupadi dejarán de asistir a la escuela todos los meses durante este período de aislamiento personal, por lo que mantendrán la desigualdad en la educación y el estigma que rodea los períodos. Esto se debe en parte a la falta de acceso y conocimiento de productos como las toallas sanitarias. Hay una falta general de educación sobre higiene menstrual en Nepal, que es el resultado directo de las creencias y prácticas tradicionales persistentes (Bhatta et al., 2013). Las niñas a menudo tienen miedo de estar en público mientras menstruan, en caso de que se ensucien o toquen algo.
La práctica del chaupadi es peligrosa porque genera la idea de que los períodos, y por lo tanto la feminidad, son cosas negativas y vergonzosas. Mientras exista chaupadi, la igualdad de género no puede. Cuando vivía en las montañas, oí hablar de una tradición muy alarmante, en la que las familias creían que los dioses los bendecirían si una hija se casaba antes de su primer período, mientras aún era pura. Afortunadamente, esta es una tradición moribunda.
Mi experiencia personal de esta parte de la vida rural nepalí fue perturbadora y confusa. Sentí como si de repente hubiera contraído una enfermedad contagiosa y desagradable como la lepra. Mi madre anfitriona, con quien había estado construyendo una relación cercana a pesar de la barrera del idioma, que se reía y sonreía cada vez que hablábamos, y con frecuencia me tocaba el brazo o el hombro en señal de afecto, de repente no se acercaba a mí. Me quitaron el colchón y la almohada, así que dormí en una tabla de madera dura (afortunadamente había traído un saco de dormir conmigo en anticipación) y no se me permitió entrar en la cocina. No podía tocar a mi hermano anfitrión de 2 años, con quien solía jugar todas las mañanas y noches. El chaupadi no se practicaba estrictamente en mi hogar de acogida—VSO no coloca voluntarios en hogares chaupadi—sin embargo, no tuve que ser expulsado por la noche para ver cuánto impregna la vida nepalí la idea de ello. No podía tocar ninguna fuente de agua y me dieron mi propio cubo de plástico para beber, que me llenaría otra persona que estuviera «limpia».»Recuerdo muy vívidamente sentarme sola una noche, comer mi arroz y lentejas, escuchar a mi familia anfitriona reír y hablar juntos en la cocina, y sentir una fuerte mezcla de ira y dolor. No puedo expresar completamente en palabras cómo se sentía de repente ser considerado impuro por algo tan fuera de mi control, y tan fundamentalmente natural para mi ser. Luchaba contra sentirme avergonzado y avergonzado, sin embargo, era difícil mientras me trataban de esta manera. Ahora puedo entender cómo las niñas crecieron sintiendo esta sensación de degradación cuando están aisladas de su familia y amigos, asustadas de tocar cualquier cosa en caso de que la contaminen.
Mi impulso natural era negarme a participar en la práctica, decirle a las mujeres de la aldea que es peligroso adherirse a tales costumbres. Fue desgarrador ver que las mujeres se considera impura. Quería gritar que no era menos persona porque mi cuerpo hacía lo que se suponía que debía hacer. Pero esta no es la manera de instigar el cambio, especialmente cuando las creencias están tan arraigadas en una cultura. Traté de preguntarle a mi madre anfitriona por qué lo hace, y ella simplemente respondió: «Así son las cosas. Esto es lo que hacemos.»
El elemento de miedo involucrado con la práctica, junto con la presión de la comunidad, son grandes partes de por qué las mujeres continúan sometiéndose a chaupadi. Se ha culpado a las mujeres de no seguir estrictamente las reglas de la práctica de las malas cosechas, las muertes y las enfermedades, y la escasez de agua. Las familias creen que los dioses les causarán desgracias si se permite que una mujer que está menstruando entre en el hogar o en cualquier lugar religioso (Sauve, 2014). A los ojos de muchos en aldeas remotas del oeste de Nepal, ignorar chaupadi traería la ruina a todos. Las viejas creencias no mueren, incluso cuando la violación y el embarazo de menores de edad son la consecuencia trágica (Gaelstel, 2013).
También le pregunté a un par de jóvenes nepalíes cómo se sentían con las niñas que, debido a problemas médicos, no pueden menstruar correctamente y quizás sean infértiles. Sus respuestas fueron particularmente frustrantes de escuchar: estas mujeres no son mujeres adecuadas, están rotas. Maldito si lo haces, maldito si no, me viene a la mente. Un sombrío reflejo de la visión de las mujeres en Nepal.
El escaso acceso a la educación y a la atención básica de la salud en las regiones remotas significa que el aislamiento social es a menudo la forma en que se tratan todos los tipos de afecciones médicas, en particular las visibles. Me encontré con una desconfianza general de la medicina occidental. Incluso mis homólogos voluntarios nepalíes, todos de orígenes bien educados en Katmandú, preferirían no depender de los medicamentos recetados, sino dejar que la naturaleza siga su curso.
Nunca afirmaría que los caminos occidentales son necesariamente los mejores caminos, ni animaría a nadie a aislarse de su herencia. Sin embargo, hay ciertas prácticas peligrosas, como el chaupadi, que deben abordarse y cuestionarse. Uno de mis compañeros voluntarios descubrió que los niños de la escuela local lanzan piedras a las niñas cuando están menstruando. Este es el tipo de violencia de género que se aprende y se acepta en Nepal. El estigma que rodea a la menstruación crea una cultura de miedo y rechazo que se traduce directamente en otros aspectos de la vida. Hasta que no haya una mayor comprensión y una mejor educación sobre los problemas de salud de la mujer en Nepal, y de hecho en la medicina occidental, las mujeres nepalesas no pueden esperar un futuro mejor.